— Подержишь? Чуть повыше. Я вытяну руки, а ты надевай.

— Угу-м. Я хотел сказать, да.

Холодные руки держатся на отдалении от кожи и все же задевают меня то тут, то там. Лёгкий крой юбки, свободные рукава, плотная, но удобная ткань. Пуговичек нет, а вместо них по спине идёт шнурочек из ленты. Мне до него не дотянуться никак.

— Помоги?

— Одну минуту, — ледяные пальца мужа ещё и трясутся, шнурок, судя по всему, никак не хочет попадать в петли. Спустя минуту страданий, Энтель сдался.

— Кажется, я заболел. Похоже тобой. Почему все так?

— Не знаю. Может, так действительно было предначертано?

— Может, и так.

Череда бесплодных попыток, мужу поддались три петли, а ведь их там добрый десяток в каждом ряду. Странно то, что меня его беспомощность нисколько не злит, наоборот, умиляет.

— Помочь? — гаркнуло откуда-то от земли. Я подпрыгнула, Энтель дёрнул за шнур и вытащил конец из петель, обжимание платья совершенно ослабло

— Пантелеймон?

— Можно подумать, вы ждали кого-то ещё?

— Ты сдулся.

— Свежий воздух творит чудеса. Так помочь или нет? Пока этот криволапый тебе все петли не оторвал?

— Помоги.

— В обмен на одно желание!

— Исполню любое. Вас поднять на руки?

— Хотелось бы. В прыжке ничего путного и у меня не получится.

Дело пошло гораздо быстрее. По спине снуют проворные пальцы кота. Корсет затягивается, дышать становиться тяжелее. Вот уж, действительно, красота требует жертв! Узел, судя по ощущениям, бант.

— Какое желание я должен исполнить?

— Мы заберём отсюда Мурлетту. Дивной красоты женщина! Умна! Все время молчит! Добытчица! Угостила меня чебуреком!

— Как пожелает супруга.

— Мурлетта! Грузись. Все согласны!

Такой страшной кошки я ещё не видала. Глаза таращатся в разные стороны, половины хвоста просто нет, шерсть серая тусклая, торчит дыбом. И эта пакость с Земли запрыгнула эльфу на плечи.

— Отлично. Идёмте скорей! Девушка мечтает отужинать сметаной! У нас ещё оставалась, я помню.

Идти неудобно, шлейф волочится, подол цепляется за все камни. Отсюда до озера не далеко, но столько мороки.

— Позволь нести тебя на руках, у нас так принято, — неуверенно донеслось сзади

— Не уронишь? Хозяйка у нас одна! Имей это в виду!

— Позволяю.

— Обхвати меня руками за шею, — вижу, как нелегко ему даётся каждое слово, как эльф сомневается и ловит мой взгляд. Осторожно положила ладони ему на плечи. Не дотянуться до шеи, так, чтобы обнять. Догадался склониться, и я мигом взлетела на сильные руки.

— Тебе не тяжело?

— Усомниться в силе мужчины — нанести ему серьезное оскорбление. Разумеется, нет. Я был бы счастлив, если бы ты немного прибавила в весе. Женщина — сосуд мира. Ты — вместилище будущего королевского рода и должна быть здоровой и сильной.

— Зануда!

— Надеюсь, это было одобрением. Мой долг быть внимательным к мелочам.

— Нет, это констатация факта.

— Тоже неплохо. Куда нам следует идти?

Пришлось показывать тропку. Хорошо, что время уже перевалило за полночь, и прохожих на улице совсем нет. Энтель несёт меня бережно, то и дело уворачиваясь от веток. Неужели ему действительно не тяжело нести меня на руках так долго? Ещё и кошка восседает у него на плече, смотрит вперёд, вглядывается в дорогу.

Энтель

Перебираю в голове речь для отца. Великие боги, только бы я ни в чем не ошибся. Вдруг надежда на мир лишь пустышка? Нельзя допускать таких мыслей. Надо просто идти, куда супруга укажет. Ей куда проще искать короткую тропку. Мир полон магии, но именно здесь она темная. Порой я даже начинаю слышать призрачный шепот, идущий со всех сторон.

— Дурное место. Очень много призраков.

— Место как место.

— Никогда не встречал их столько на одной территории.

— Я их даже не вижу, но тут неподалеку раньше казнили людей. Лет двадцать подряд, я точно не помню. Со всего Питера свозили.

— Отовсюду идёт шепот.

— Это просто ветер. Осина шуршит листиками.

— Если ко мне вернётся магия, мы придем сюда ещё раз, я открою врата, помогу им подняться. Ты ведь не будешь против?

— Нет, конечно. Я и сама планирую сюда иногда возвращаться.

Хороша, уверена в себе и спокойна. Сколько же силы воли нужно иметь, чтоб ничем не показывать своего страха, когда будущее туманно. Красивая, лёгкая как пушинка, моя навсегда вне всяких сомнений. Хочу я этого или нет.

Озеро разлеглось темной кляксой. Спешу войти в него, охладиться, погрузиться в глубину. Кошка на плечах шипит и дерет спину когтями. Фамильяр ее уговоривает, объясняет, что топить сегодня никого точно не будут. Кошка пытается отцепиться, удрать, не дать себя погрузить под воду. Последний глоток чужемирного воздуха, и я ныряю на глубину вместе с женой на руках. Вынырнули все рядом друг от друга, плывём к берегу. Родной мир встретил звездным небом и чириканьем птиц на ветвях вдалеке. Выплыли почти моментально, словно кто-то толкал нас всех в спины. Фамильяр напялил на супругу накидку. Можно идти, да только страшно немного. Что я делаю, поступая против всех правил? К добру это пойдет или к худу? Пока не сделаю, точно ведь не узнаю.