«Повезло так повезло. И угораздило прошлого красного хрена помереть в бою. На замену прислали полного дуба»

Дарак не сразу заметил круп стоявшей перед ним лошади, что уж говорить о всаднике.

«Странно, вроде ж всех конных перебили. Посыльный?»

В небо над Килкенни взвились огненные шары, яркими вспышками выхватывая поредевшие кроны деревьев.

— Это сигнал, их обнаружили! — всадник закричала грубым голосом. Она вскинула кулак, с которого сорвалась целая череда огненных шаров. Свет позволил Дараку рассмотреть алую мантию, пока графиня надевала вспыхнувшую диадему. — Труби!

Взревел сигнальный рог. В небо устремились новые огненные шары, освещая дорогу до зловещего леса. Неразборчиво выругавшись, Дарак сделал первый шаг вместе с остальной армией.

К несчастью, у командиров хватило мозгов вывести их в брешь между разбросанными по земле прутьями. Дарак очень надеялся случайно напороться на такой и отправиться в лазарет в самом начале боя, но вместо этого приходилось тащиться вперед. Тяжелый щит оттягивал ноющие руки, в спину противно дышал мерзкий эльфеныш, в небе грохотали взрывы огненных шаров. Пироманты щедро расходовали силу, освещая поле битвы, но враги молчали. В объединенную армию не выпустили ни одной стрелы, а зачарованные звери не бросились в лобовую атаку.

Четверка военных кораблей пронеслась мимо наступающих воинов, зависнув над зачарованным лесом. Вспыхнули кристаллы боевых артефактов, порождая молнии чудовищных размеров. Электрические заряды входили в верхушки деревьев, устремившись к земле. Из-за вскипающей под корой жидкости стволы взрывались на тысячи мелких кусочков. Скрывающихся в ветвях лучников прошивало летящими на бешеной скорости щепками, сносило ударной волной или обжигало паром. Десятки воинов отправились в яркий, но короткий полет, а стоявших внизу тряхнуло остаточным зарядом.

На третьем залпе у лесных эльфов не выдержали нервы. Устав от бесконечной осады и ожидания смерти, они нарушили приказ советника короля и бросились навстречу приближающимся хуманам и предателям с гор. Взметнулись изумрудные знамена с золотой вязью, охотничий рог запел победную песнь, взревели выведенные из оцепенения медведи Приручителей.

— Всем стоять! Приготовиться к сшибке! — Раскатистый голос графини Эмбер разносился над всей армией. Могущественная магесса не нуждалась в таких мелочах, как передача приказов посыльными.

Дарак послушно замер, упершись ногами в землю. До леса оставалось несколько сотен шагов. Места как раз хватит, чтобы всех зеленоухих ублюдков перестреляли с кораблей. А он будет держать щит и смотреть.

Дарак мысленно репетировал рассказ о битве для впечатлительных обозников, как случилась беда. Бывший водонос при всем желании не смог бы описать нахлынувшие ощущения. Его нутро будто скрутило в тугой узел, а жаркое лето сменилось суровой зимой. Человек посмотрел на край щита, ожидая увидеть растущий иней, но там ничего не было. В раздумьях о великом он не заметил, как из леса вылетели извивающиеся сгустки черного дыма, напоминающих гигантских змей.

Темные заклинания проигнорировали выпущенные в них молнии и огненные волны, устремившись к военным кораблям. «Мистраль» была первой. «Змея» нырнула под борт и растеклась по днищу. Миг, и сияющие стальные диски замолчали. Парящий корабль беззвучно рухнул в лес, благодаря капитану вписавшись точно между стволов и застряв среди ветвей.

Другим повезло меньше. «Торнадо» приземлился точно на горящее дерево, корпус раскололся на две неравные части. Большинство воздушных магов и несколько гвардейцев успели зацепиться за ветви, но большинство долетели до земли вместе с пылающими остатками корабля. Яркая вспышка поглотила «Хамсин» — ядро не выдержало столкновения, забрав с собой судно.

Из-за выпущенных Сефир молний кусок черного тела последней «змеи» вспыхнул серебряным цветом и осыпался пеплом, но большая часть стремительно приближалась к «Безжалостному Борею». И лишь за миг до неизбежной катастрофы по носу корабля пробежала фигура темной эльфийки в сиреневых доспехах. Ни секунды не колеблясь, Аллин прыгнула вниз, отведя руки за спину. За ее пальцами следовали шлейфы темной энергии и заклинание, будто почуяв добычу, бросилось за новой целью. Смелая эльфийка превратилась в дым в дюйме от земли и ушла в сторону, а вот неповоротливая «змея» не успела. В месте столкновения возник широкий круг почерневшей высохшей травы.

— Я его уничтожу! — Воздух вокруг Сефир наэлектризовался до предела. Разъяренная эльфийка била током всех, кто осмеливался подойти ближе, чем на десять шагов. — Разнесу лес на мелкие щепки, сожгу, превращу в пепел, порву на тысячу кусков!

— Прошу, успокойся! — Кот заметно побледнел. Чудом избежав гибели, он боялся обычно милую и добрую девушку. — Это слишком опасно!

— У меня есть кристалл! Второй раз он не захватит меня врасплох! — Она резко повернулась к первому помощнику. — Подготовить орудия!