Второй этаж был пуст и погружен в серый полумрак. Лишь из одного класса слышались голоса, а из-под закрытой двери пробивалась полоска света. Раньше там читал свои лекции отец Виллайди. Он рассказывал курсантам об устройстве мира, но, кроме научных познаний не забывал объяснить молодым парням, почему им необходимо сложить свои головы ради процветания Овергора.

Одна из дверей в конце коридора распахнулась и из нее возникла грузная фигура Скиндара, которая тут же перекрыла весь свет, что лился из торцевого окна. Начальник учебной части приложил ладонь козырьком ко лбу, вглядываясь в темноту, а когда понял, кто к нему приближается, то громко фыркнул.

– Ха! Ну, теперь понятно, из-за кого столько шума! И как тебя только пропустили?

– Биккарт разрешил, – с улыбкой ответил Риордан. – Здравствуйте, господин капрал.

– Ладно-ладно, давай без церемоний. Заходи. Бокал вина? Именно его пьют такие вельможи, как ты около полудня?

– Ну, я пока не овельможился настолько. Лучше просто воды. Горло пересохло.

Кабинет капрала был залит ярким светом от висевшей под потолком люстры на двадцать свечей. За год тут ничего не изменилось. Та же аскетическая обстановка, те же архивные шкафы под потолок. Скиндар отодвинул от своего массивного прямоугольного стола гостевой стул и поставил рядом высокий стеклянный стакан, куда плеснул воды из коричневого фаянсового кувшина.

На Скиндаре был форменный сюртук с высоким стоячим воротником и серебряными пуговицами. Именно эти пуговицы год назад подтолкнули Риордана к тому, чтобы сделать шаг вперед на деревенском смотре добровольцев.

Капрал Школы считался в Овергоре влиятельной персоной. Перед ним были открыты двери многих богатых домов. Скиндар никогда не чурался тонких вин и общества изящных женщин. Великие желания порождают значительные траты. Риордан знал, что капрал иногда не прочь был сделать ставку-другую через подставных лиц на мало кому известные события. К примеру, он сорвал неплохой куш на его собственном первом поединке с Крушителем. Но основные доходы капралу, как и всем чиновникам Школы приносила протекция. Кого зачислить в курсанты, а кому отказать, чьи надежды разрушить одним росчерком пера, а кому подарить шанс на славу и смерть во имя Овергора – эти решения во многом зависели от начальника учебной части. Чтобы попасть в Школу юноши годами обучались искусству боя. В них вкладывались немалые деньги и не только родственниками. Частные дельцы финансировали оплату амуниции и услуги инструкторов, чтобы потом с лихвой вернуть все потраченное на первой же ставке.

Именно эту порочную систему, которая закрывала дорогу на Парапет для настоящих талантов, стремился сломать Биккарт. Он видел в протекции и взятках корень зла, раз за разом проводивший Овергор к поражениям. Королевство выплачивало контрибуции, а кто-то наживался на общей беде. Скиндар на словах всецело поддержал Мастера войны. Еще бы он не поддержал, когда до этого Биккарта поддержал сам король Вертрон. Но Риордан знал, что капрал продолжил проворачивать свои тайные делишки. Наоборот, новое положение дел послужило укреплению его влияния, потому что задача усложнилась, а цена за нее теперь взлетела до небес.

Единственный, кого по-настоящему стоило опасаться Скиндару был Накнийр. Визир мог одним хлопком своей сухой ладони оставить от капрала и его присных мокрое место. Но почему-то не делал этого. Так что начальник учебной части был в неоплатном долгу перед тайной полицией. Наверняка он осознавал это и должен был рад оказать ведомству Накнийра любое содействие.

Так что напротив Риордана сейчас сидел его бесспорный союзник. Человек с темной душой и не менее темными помыслами, но готовый помочь в решении любой проблемы.

– Итак, чем я могу быть полезным его светлости? – Скиндару никогда не нужно было занимать проницательности.

– Скиндар, вы принимаете участие в судьбах тех, кто попадает в Школу...

Капрал мгновенно парировал этот выпад.

– Разумеется. Таковы мои обязанности. В частности какое-то время назад я принял участие в судьбе некого Риордана.

Секретарь визира вежливо склонил голову.

– Кроме того, вы устраиваете жизнь тех, кто покидает ряды поединщиков.

– Подтверждаю. Сынок, переходи к делу. Зачем произносить то, что и так у всех на слуху?

Риордан усмехнулся. Он поднял свой бокал и сделал глоток. Скиндар напряженно следил за каждым его движением.

– Некоторое время назад в столице был совершен ряд убийств.

– Эх, сколько лет я живу в Овергоре, и все время тут кто-то кого-то режет. Городские тюрьмы никогда не пустуют.

– На этот раз за убийствами видна очень умелая рука.

– Одна?

– Что одна?

– Эти преступления совершил однорукий? Тогда ты пришел по адресу. Возьми из кипы лист и записывай. Ардел. Прозвище – Ветер. Боевая специальность протазан. Потерял правую руку во время войны с Меркией. Проживает в Венбаде.

Риордан поморщился.

– Я неправильно выразился капрал. Есть основания полагать, что преступления совершил человек, прошедший обучение военному ремеслу. Обычные уроки фехтования ни в счет. Такие знания и навыки даются только в Школе. В частности он не только владеет техникой боя, но и в совершенстве представляет человеческую анатомию. Хладнокровен, быстр, точен.

Скиндар в задумчивости провел пальцами по безупречно выбритому подбородку.

– Есть какие-то отличительные приемы?