После того, как он вышел в отставку, Йельд обосновался в Гроендаге. Благодаря деловой сметке и всеобщему уважению, он быстро выдвинулся в первые лица города. Он основал в городе собственную воинскую школу, в которой наровне с парнями обучалась и его единственная дочь Эльга. Йельд остался вдовцом после смерти жены, а дочь воспитывал так, как если бы она уродилась мальчишкой.

Но природа все равно всзяла свое. Эльга выросла удивительной красавицей, местные прозвали ее Зеленоглазкой. Риордан помнил, как засматривался дамский угодник Тиллиер на ее стройную фигурку. Хотя женщина в Эльге тогда только пробуждалась. Риордан увидел еще не распустившийся цветок, и лишь первые лепестки расцветающего бутона. Эльга в тот момент еще противилась своим девичьим порывам и не осознавала той силы, которую даровала ей красота.

Именно она буквально на себе оттащила Риордана к доктору Аристу, который зашил ему изуродованную щеку, а поверх нанес уже знаменитую теперь спиральную татуировку. В тот момент между ними ударила еще одна молния, на этот раз незримая. Друзья в шутку подначивали Риордана, что он смог в одночасье охмурить местный перл красоты. Тот огрызался в ответ, не понимая, что это правда.

Но в благодарность за помощь, как только разжился деньгами, отправил Эльге тренировочный протазан, выполненный под заказ оружейниками Школы. Девушка ответила искренним письмом и между ними начала завязываться та самая дружба, которая часто переходит во что-то большее.

Потом случилось отчисление из Школы, стычка со шпионом Крайоны, обвинение в государственной измене и тюремный каземат. Жизнь Риордана пошла по спирали, словно он повторял узоры, которые доктор Арист нанес на его щеку. Он покинул тюрьму, а дальше новый виток судьбы, который вознес его до свиты Унбога и дворянского патента.

* * *

Их переписка постепенно сошла на нет, а кроме того в судьбе Риордана появилась Парси. Немыслимо было написать об этом Эльге. "Привет, подружка! Я переехал на новую квартиру в Торговом квартале. Теперь у меня просторная комната, много больше, чем каморка в доме Унбогов. А кроме того я встречаюсь с одной из фрейлин принцессы Веры. Она замечательная",– именно так примерно выглядело бы его послание. В результате Риордан утаил от Зеленоглазки свои любовные похождения, потому что ему просто неловко было в этом признаться. Он оправдывал себя тем, что у них просто дружеское общение и ничего более. Но при этом чувствовал по отношению к девушке если и не предателем, то точно обманщиком. От того и иссяк ручеек их писем.

И вот теперь они свиделись вновь. В комнате было полно народу, но эти двое смотрели лишь друг на друга. Риордан отметил, как изменилась его подружка. Теперь за накрытым столом сидела не девочка-подросток, которая мечтала стать поединщиком и всех людей оценивала только по уровню их владения фехтовальным мастерством. Нет, перед ним была юная женщина, вполне примирившаяся со своей природой и осознающая все выгоды, которые давала ей принадлежность к женскому полу. Волосы Эльги были коротко острижены, но тщательно уложены в кокетливую прическу. На ней был дорожный костюмы мужского кроя, но это платье выгодно подчеркивало стройность и женственность ее форм.

Риордан вежливо поприветствовал всю компанию и уселся на предложенное ему место за общим столом. Йельд-брадобрей рассказал, что они привезли в Школу новую партию тренировочного оружия.

–Представляешь, Риордан? Эти молодцы за последний месяц тренировок умудрились переломать все запасы Школы. Пришлось выручать старых товарищей. Не, знаю, правда, насколько им хватит нашей повозки, – поделился Йельд.

– Хватит,– успокоил его оружейник, немолодой и суровый мужик с окладистой седой бородой.– На следующей неделе они переходят на боевое, так что тренировочное будет без надобности.

– А как ты, Риордан? Говорят, что взлетел до самых небес. Болтают, что стал советником визира, что Накнийр ни одного формуляра не выписывает, но поговорив с тобой, – поинтересовался Йельд.

Эльга ничего не спрашивала, только буравила Риордана пристальным взглядом своих зеленых глаз.

– Всего лишь секретарем, – улыбнулся Риордан. – Канцелярская должность.

– Да-да, рассказывай, – ухмыльнулся Йельд. – Слышал я о твоей канцелярщине.

Они обменялись еще парой полушутливых фраз, потом видя, что разговор не клеится, Йельд хлопнул по столу широкой ладонью.

– Дружище, ты обещал мне провести экскурсию по Школе, –обратился он к кастеляну.– Показать, как вы все тут перестроили. Так, пойдем, а то путь домой не близкий. Рад был вновь увидеть тебя, Риордан.

Они с Эльгой остались наедине. Неловкое молчание лежало между ними, как липкий туман. Наконец, Риордан решился.

– Я едва смог тебя узнать. Эта прическа, – буркнул он.

Эльга изящным движением поправила волосы.

– Дань удобству. В дороге сложно ухаживать за длинными. А что прическа? Говорят, что короткие стрижки сейчас в моде у столичных девушек. Даже королевские фрейлины их носят.

Это был проникающий укол с подшагом. Риордан вздрогнул и посмотрел Эльге прямо в глаза.

– Не все. Только те, кому идет. А также те, кто желает понравиться старичкам.

– Угу, понятно, – с иронией протянула Эльга. – Расскажи, как ты. Не жалеешь о том, что ушел?

– Жалею,– тряхнул головой Риордан. – Такая служба... Здесь ты постоянно на виду. И все время приходится быть настороже. В поединке все понятно. Кто враг и кто союзник. А в высшем свете все может поменяться за час.