– В чем я участвую, адмирал?
– осторожно спросила она.

– Да.
– Седжвуд откинулся на спинку стула, положив локти на подлокотники и сцепив пальцы на плоском животе.
– Конкордиат готовит резервную позицию, капитан. Мы называем это Операция "Кукурузное семя", и она достаточно важна для нас, чтобы выделить на нее все ресурсы, которые могут выделить основные боевые фронты. И два из этих ресурсов, капитан Тревор, - это вы и ваш новый Боло.

* * *

– Выходите, подразделение Один-Семь-Девять!

Командная фраза проникает в мое сознание. Это не тот код активации, который выбрал мой предыдущий командир, но у него есть то преимущество, что эту фразу вряд ли можно использовать в обычной беседе. И, в свете моей собственной истории, возможно, это - как мое новое прозвище - в конце концов уместно.

– Подразделение Два-Восемь-Гольф-Один-Семь-Девять-ЛАЗ, ожидаю приказов, - мгновенно отвечаю я.

– Хорошо.

Необычная степень напряжения наполняет сопрано моего командира. Анализ посторонних звуков по каналу связи подтверждает, что ее сердцебиение и дыхание ускорены.

Не то чтобы такое подтверждение требовалось. Командная фраза, которую она только что произнесла, не просто разбудила меня, но и инициировала полное высвобождение боевого рефлекса на заключительной стадии, и проверка моего хронометра показывает, что нам остается 237,25 стандартных дня до нашей минимальной даты высадки.

– Готов к приему доклада о ситуации, командир, - отвечаю я.

– Полагаю, что лучший способ описать текущую ситуацию, вероятно, "не очень хорошо", - сухо говорит мне капитан Тревор.
– Коммодор Лакшмания только что передала сообщение. "Фудроянт" уловил мелконианскую тактическую болтовню. Получите доступ к Каналу-Альфа-Три для полного обновления.

– Принято.

Я получаю доступ к указанному каналу командования и управления. Центральный искусственный интеллект "Вэлиэнта", флагмана коммодора Лакшмании, получил мой запрос данных. "Вэлиэнт" - не Боло, но искусственный интеллект тяжелого крейсера силен и проницателен. Для полного обновления моих тактических файлов требуется всего 7,684 секунды.

– Обновление завершено, командир, - сообщаю я капитану Тревор.

– Хорошо, Лазарус. Подведите итог.

– Да, командир.

Я активирую визуальный датчик в маленькой каюте моего командира. Там, по человеческим меркам, довольно тесно. Действительно, ее общий объем едва ли составляет 94,321 процента от объема моей собственной командной палубы. Возможно, повезло, что капитан Тревор имеет всего 1,627 метра в высоту.

– В настоящее время, - сообщаю я ей, - анализ "Вэлиэнтом" сенсорных данных "Фудроянта" остается предварительным. Однако существует 85,96-процентная вероятность того, что конвой был обнаружен и за ним следят подразделения вражеского флота. Анализ также предполагает меньшую вероятность (62,831 процента) того, что передающее устройство является легким крейсером класса "Вечно победоносный".

– Черт.
– Мой командир мягко произносит ненормативную лексику, но я не обманываюсь.

– Коммодор Лакшмания отдала подготовительные приказы для варианта "Мышиная нора", - продолжаю я.
– "Вэлиэнт", "Фудроянт", "Микаса" и "Южная Дакота" отступают, чтобы прикрыть предполагаемую ось угрозы. "Хэлберд" отправлен для более тщательного исследования.

– А мы?
– спрашивает мой командир.

– Мы находимся на дальней стороне конвоя от предполагаемого подхода противника, командир.

Коммодор Лакшмания желает, чтобы мы оставались скрытными как можно дольше. Подразделение Четыре-Ноль-Три и лейтенант Чин в настоящее время меняют позицию, чтобы присоединиться к нам в обеспечении противоракетной обороны и прикрытия с близкого расстояния.

– Понятно.

Капитан Тревор потирает кончик носа, ее голубые глаза сосредоточены на дисплее данных, и мой аудиоанализ сообщает, что ее пульс и частота дыхания вернулись почти к норме. Она обдумывает ситуацию в течение 5,293 секунды - относительно короткий промежуток для человека, - затем кивает.

– Я чертовски надеюсь, что мы запрыгнули в тень, Лазарус, - далее говорит она.
– Однако, если это не так, решение за вами. Немедленно принимайте управление полетом.

– Принято.

Я подчиняюсь данным инструкциям и приказываю ИИ "Фермопил" передать управление мне. Лейтенант Хоторн, командир "Фермопил", морщится на своей летной палубе, когда штурмовой корабль признает мои полномочия. Хотя он не жалуется, очевидно, что он возмущен моим "вмешательством" в его собственные командные обязанности. Это прискорбно, но он обычный офицер флота, только недавно назначенный на свой нынешний пост, а не член бригады Динохром. Как таковой, он не до конца знаком с различиями между тактическими возможностями Боло - даже того, который больше не подходит для службы на передовой в составе бригады - и его собственного судна. По общему признанию, ИИ транспортных судов класса "Слейпнир" вполне пригодны для их обычной роли, но они никогда не предназначались для того, чтобы соответствовать возможностям Боло. Однако, как и предшествовавшие им "Фафниры", они построены вокруг жестких точек, на которых можно установить штурмовые капсулы, предназначенные для высадки Боло при вражеском огне. И эти капсулы также сконструированы таким образом, чтобы Боло могли быть пришвартованы частично снаружи... с высвобожденным оружием и сенсорами, чтобы защитить транспорт.

Поскольку мои бортовые системы берут на себя управление бортовыми компьютерами "Фермопил", я начинаю тщательную диагностику моего собственного оружия, датчиков и систем управления огнем. Это строго не требуется правилами и доктриной, поскольку я не подвергался вражеским действиям и не нуждался в обслуживании с момента швартовки с "Фермопилами". Однако, учитывая характер ремонта и полученной модернизации, я осознаю, что испытываю ощущение, которое у человека, несомненно, было бы названо "беспокойством". Нет никакой рациональной причины, по которой я должен это делать, но моя усовершенствованная психотроника гораздо ближе подходит к интуитивности человеческого уровня, чем было рассчитано мое первоначальное программирование. Модификации центрального ядра позволяют мне компенсировать это, но, похоже, есть дополнительные эмоциональные наложения и нюансы, которые были лишь несовершенно интегрированы в мой ранее существовавший гештальт. Это не очень приятное ощущение.