И даже это предполагало, что она вывела их всех навстречу врагу как концентрированную, взаимоподдерживающую силу.

Там должен быть по крайней мере еще один тяжелый крейсер, беспокоилась она. По крайней мере, еще один; линейные крейсера обычно действуют в одиночку в составе подобной эскадры. И если я позволю вытащить себя наружу, тогда я открою дверь для него, если он там есть. Но если я не выйду им навстречу, тогда все силы попадут в зону действия ракет, и если это произойдет...

Она глубоко вздохнула и приняла решение.

– Связь, - сказала часть Лакшмании нейронной сети, - соедините меня с капитаном Тревор.

* * *

– Вот такие дела, капитан Тревор, - сказала коммодор Лакшмания.
– Мне это не нравится, но мы должны держать этих больших ублюдков как можно дальше от транспортов и промышленных кораблей. Так что я собираюсь вывести весь эскорт, чтобы вступить с ними в бой. Это означает, что вам и лейтенанту Чину придется прикрывать транспорты в наше отсутствие.

Лицо на экране связи Мэйники Тревор выглядело нечеловечески спокойным, гораздо спокойнее, чем Лакшмания могла бы чувствовать перед лицом таких трудностей. Конечно, коммодор, несомненно, была подключена к нейронной сети флагмана, а это означало, что лицо, на которое смотрела Мэйника, - как и столь же спокойный голос, который она слышала, - на самом деле было конструкцией, созданной искусственным интеллектом "Вэлиэнта".

– Понятно, мэм, - ответила она, усилием воли заставляя себя даже не смотреть на интерфейсную гарнитуру, лежащую на ее собственном столе.
– Могу я предположить, что губернатора Аньелли проинформировали?

– Можете.

Несмотря на серьезность ситуации и посредничество компьютеров "Вэлиэнта", губы Лакшмании дрогнули в кривой усмешке. Эдриэн Аньелли не пользовался особой популярностью ни у кого из военного персонала колонии. Дело было не в том, что губернатор не понимал необходимости присутствия военных. Ни один здравомыслящий человек не мог бы усомниться в этом после стольких лет жестокой войны! Нет, проблема заключалась в недовольстве Аньелли инструкциями, которые подчиняли его высокопоставленному военному офицеру до тех пор, пока колония надежно не укрепившейся, и коммодор Лакшмания, уверенная в отсутствии непосредственной военной угрозы, передаст управление ему. Традицией Конкордиата был гражданский контроль над военными, а не наоборот. И если ему все же пришлось признать необычность... ситуации, ему не нравилось, что его авторитет был второстепенным по сравнению с чьим-либо, и это проявлялось в его довольно резких отношениях с Лакшманией и ее подчиненными офицерами.

– Как скажете, мэм, - согласилась Мэйника совершенно уважительным голосом, который, тем не менее, сумел выразить ее сомнение в ясности понимания Аньелли.

– В любом случае, - сказала Лакшмания, - будьте начеку! Единственная область, где их технологии неизменно были равны нашим или опережали их, - это системы скрытности. Мы засекли следы какого-то сенсорного призрака, так что есть, по крайней мере, неплохой шанс, что где-то поблизости есть еще один тяжелый крейсер - может быть, даже два таких и пара более легких кораблей сопровождения. Если это так, и если Псам удастся утащить нас достаточно далеко, вы можете оказаться в очень неприятной ситуации, капитан.

– Понятно, мэм, - ответила Мэйника так спокойно, как только могла.
– Мы будем прикрывать транспорты для вас, коммодор, - сказала она с уверенностью, которой требовали от нее правила игры.

– Никогда не сомневалась в этом, капитан Тревор, - сказала Лакшмания.
– Удачи.

– И вам, коммодор. И хорошей охоты, - ответила Мэйника и наблюдала, как ее дисплей снова переключился в тактический режим, и она увидела, как силы сопровождения отделяются от конвоя, чтобы мчаться прямо к приближающимся мелконианским кораблям.

* * *

– Они увидели нас, сэр, - объявила первый тактик Тара На-Кэлен.

– Как будто это было неожиданностью, - пробормотал первый сенсорщик Ярт Ка-Шаран.

Адмирал Лэйхак На-Айжааран бросил на него предупреждающий взгляд. Между Ка-Шараном и На-Кэлен была вражда. Оба были высокого происхождения, и их кланы противостояли друг другу на протяжении многих поколений. Иногда казалось, что они не в состоянии отбросить эту традиционную вражду в сторону, даже когда Народ боролся за само свое существование. Это было тем трением, которое он не был готов терпеть ни в коем случае, и особенно в подобный момент.

Уши Ка-Шарана дернулись, затем покорно опустились, когда он опустил глаза. На-Айжааран задержал на нем взгляд еще на несколько вдохов, затем фыркнул и одарил На-Кэлен коротким, столь же пристальным взглядом, чтобы офицер-тактик не подумала, что адмирал на его стороне.

– Продолжай, тактик, - сказал На-Айжааран через мгновение.

– Как вы и предсказывали, они изменили курс, чтобы перехватить нас на значительном расстоянии от своего конвоя, сэр, - сказала наказанным тоном коммандер На-Кэлен.
– Они войдут в зону нашего поражения примерно через двадцать шесть минут.