– Ого! Откуда вы?.. – начал было Питер, но те даже не стали слушать, кинувшись на них с кулаками.

– Уходите! – закричали они, отталкивая всех разом с полянки. – Это не ваш Олень, ещё и мелкую обидели!

– Мы никого не обижали! – крикнула Элли, возмущённая несправедливостью. В ответ один из мальчишек кинулся к ней и толкнул так, что она в испуге попятилась, запнулась и упала, ударившись правой коленкой так, что послышался хруст. На глаза сами собой навернулись слезы от накатившей боли, и девочка изо всех сил закусила губу, чтобы не разреветься в голос.

Питер рассверипел, Тим тоже.

– Да вы дикие какие-то! Драться с девочкой!

– Никто не посмеет обижать мою сестру!

– А вас никто сюда не звал с вашей сестрой!

– Сами напросились!

Завязалась драка, но силы были неравны, пусть даже нападавшие и были какими-то мелкими. Из кучи-малы слышались боевые стоны, вопли и щедро раздаваемые тумаки. Олень, прядя ушами, с беспокойством переступал с ноги на ногу и наконец бросился бежать. Элли, глянув на него краем глаза, с колотящимся сердцем наблюдала за сражением, пытаясь понять, кто побеждает, и стараясь не обращать внимания на боль в ноге. Почему-то среди этого шума её отвлёк легкий шорох – к маленькой дикарке, тоже откуда ни возьмись, подошла высокая женщина. То ли солнце, стоящее высоко, окутывало её светом, то ли глаза Элли застилали слезы, – казалось, что фигура светится. А может, длинные одежды, отличные от всего, что она когда-либо видела, поразили воображение. На душе вдруг стало очень спокойно, и расхотелось о чем-либо думать – откуда эти странные незнакомцы так незаметно появляются, кто это такая… Не то истома, не то непроглядная лень охватила девочку. Она зевнула и потёрла глаза.

Между тем женщина уже отошла от успокоенной малышки, бросила взгляд на драку, со вздохом покачав головой, и присела рядом с Элли, которой вдруг нестерпимо захотелось спать.

– Как твоя нога, дитя? – мягко спросила она, и девочка подумала, что вечно слушала бы её голос.

– Очень болит, – призналась Элли. – Не могу встать. А вы – народ Холмов? – спросила она, борясь с накатившим сном.

Незнакомка рассмеялась, и она улыбнулась в ответ, потому что несмотря на пульсирующую боль в коленке, на душе стало так легко и радостно, точно завтра должно было быть Рождество.

Последнее, что девочка видела сквозь слипающиеся веки – как светлая фигура подходит к дерущимся мальчишкам…

А затем Элли резко очнулась, распахнула глаза и сразу села. Вокруг царила тишина, только тихо шелестели деревья и жужжали пчёлы. Питер и Тим спали, разметавшись, на прогретой солнцем траве. Девочка принялась их звать. Взлохмаченные ребята, протирая глаза, тоже сели.

– Мне такое приснилось… – сказал, зевая Тим.

– И мне…

Элли ждала.

– Такие они все же были странные, да?

– Да уж, – Питер все никак не мог проснуться.

– Думаешь, Олень был все же волшебным?

– Так кто победил-то?! – вдруг воскликнул он, вскакивая. – Это был не сон?! Элли, как коленка? – бросился он к сестренке и протянул руки. – Встать можешь?

Она ухватилась за брата, все ещё не решаясь опереться на ногу, и вдруг уставилась куда-то мимо мальчиков.

– Они возвращаются… – прошептала она. – Глядите.

Кто-то приближался. Донеслись голоса и смех. Уже совсем рядом…

Ребята повернули головы и затаили дыхание. За ветвями боярышника показалась женская фигура и на поляну вышла… Луиза.

– Какие вы молодцы, что так дружно гуляете, – сказала она, отодвигая от лица листья. Следом за ней, придерживая ветки, прошёл Уильям.

– День сегодня просто волшебный! – поддержал он ее.

– Папа, мама… А… как вы нас нашли? Как вы так далеко зашли… – пролепетал Питер.

– Разве далеко? – удивилась мама. – Дом вон за этими деревьями. Дети! С вами все хорошо? Почему Элизабет опять сидит на земле?

Но они, не отвечая, помогли девочке подняться, и уже умчались в ту сторону, откуда пришли родители. Запыхавшись, добежали до просвета между деревьями и уставились на дом, действительно оказавшийся совсем недалеко.

– Папа точно прав, – с трудом выговорил Питер. – День сегодня волшебный.

И все согласились, глядя на разорванный чулок на правой коленке Элли.

Не дожидаясь родителей, ребята побрели домой.

– А вы тоже почувствовали, что эта женщина, которая пришла потом, была… ну, необычной? – задумчиво спросила девочка, следя, как метелочки травы скользят под ладонями, пока они шли через поле. – Мне так хорошо было рядом с ней…– Мальчики остановились и переглянулись, но она даже не заметила, погрузившись в воспоминания. – Я бы слушала и слушала её голос, он такой как будто знакомый… Вам тоже так показалось? А может, снова туда пойдём и попробуем её найти? – вдруг предложила она с загоревшимся глазами. – Давайте?!

Элли наконец подняла голову и заметила, что мальчики отстали.

– Мы не видели никакой женщины, – сказал Питер, а Тим в подтверждение кивнул. – О чем ты?

– Как это не видели? – она обернулась к ним, и солнце засветило прямо в глаза.

Оба пожали плечами.

– Мы хотели побить этих… диких! Такие вредные, а как больно-то было! – Питер принялся тереть ушибленное плечо, но тут же с удивлением убрал руку, потому что оно больше не болело. – А потом так захотелось спать! Ужасно просто! И… и дальше я не помню, мы проснулись уже возле ручья.