Дни полетели один за другим. Дядька Пашка не обманул, заказы поступали с завидной регулярностью и уже к концу августа Сережа собрал достаточно денег, чтобы купить себе джинсы и рубашку к школе, а Юльке красивую блузку, юбку и новые туфли. Он потом пол ночи спать не мог, все вспоминал, как она ему на шею бросилась, когда он попросил продавщицу упаковать эти вещи. Столько света было в зеленых глазах, столько радости. Она весь вечер бабе Кати рассказывала, какая она счастливая.

А потом он её на первое сентября увидел. Вот видел же вещи эти, когда покупали, но, когда она все вместе надела и вышла к нему, глаз несколько секунд отвести не мог. Взрослая совсем стала, не смотря на гольфики свои белые. Волосы красиво заколола на макушке, позволяя кудрям около лица виться. Давно её такой не видел, она ж обычно все с косой своей ходит. И улыбалась так, что мороз по коже пробежал. Чуть не заставил её в комнату вернуться, чтобы переоделась. Не хотел, чтобы такой её видели. Ведь это он сейчас одного Дениса с его приставаниями терпит, а дальше что будет? Юлька же красавица у него, это все заметят.

Юля все утро так жутко нервничала, что у неё руки дрожали. Она едва себе все волосы не повыдергивала, пока эту мальвинку закалывала. Посмотрела на себя в зеркало и довольно кивнула мутноватому отражению старого стекла. До сих пор не верила, что Сережа ей блузку новую купил и юбку. Она ж обычно за ним футболки донашивала да блузки, что соседка для неё из Сережкиных рубашек перешивала. А тут обновки, да еще красивые какие. Дорогие для них жутко. Она специально самые дешевые туфли выбрала, надеясь, что им на все хватит, но Сереже на кроссовки так и не хватило. Он сделал вид, что и не собирался их покупать, но Юля знала, что они ему нужны были. Теперь ему снова придется на задания свои ехать, чтобы еще денег заработать. На секунду у Юли сердце сжалось от злости на саму себя, ведь из-за этих тряпок Сережка жизнью рисковал, но она тут же взяла себя в руки. Сережа взрослый и знал, что делает. Мама всегда в детстве говорила, что девочки не должны лезть в дела мужчин, когда Юлька требовала, чтобы мама заставила Матвейку взять её с собой на их с Сережкой детские операции. Воспоминания о семье навели на неё тоску и только окрик Сережи о том, что они уже опаздывают, заставил девчонку встрепенуться и спуститься вниз.

А когда Сережу увидела, у неё дыхание перехватило. Он такой взрослый уже был. Высокий стал, почти на две головы выше её. Вытянулся так за лето. А плечи какие широкие от постоянной физической нагрузки. Юля смотрела не него с благоговейным трепетом, как смотрят истинно верующие на свое божество. Он был всем для неё. Иконой, на которую она безустанно молилась, ведь он так внимательно и трепетно заботился о ней. И пускай не было в нем той нежности, какая исходила от матери или брата, но она замечала, как иногда Сережа смотрел на неё, когда думал, что она не видит. От его взгляда у неё на душе теплело и что-то в животе шевелилось. Она чувствовала себя в безопасности, в мире и покое, когда он рядом был. Ведь всем сердцем верила, что не бросит он её, всегда рядом будет.

Когда они шли в школу, Юля держала ровную осанку и не переставала улыбаться. Она хотела быть самой красивой сегодня, чтобы Сережка гордился ею. Чтобы ему не было за неё стыдно, как тогда. Юлька слегка удивилась, когда он провел её прямо группке одноклассников и при них ласково потрепал по голове на прощанье. Когда Сережа оставил её, щеки Юли предательски алели, а шестиклассники не спускали с неё изучающих взглядов. И, хотя полностью их насмешки не прошли, доставать с прежней жестокостью её перестали.

Время неслось быстро. Школа, оценки, уроки. Юля выкладывалась полностью, старалась быть лучше всех и знать всё, хоть на уроках никогда не поднимала руку, чтобы ответить. По-прежнему замыкалась в себе в школе, как бы Сережка не пытался ей помочь. И в кружки пытался записывать, и с учителями разговаривал. Даже однажды парням из её класса подзатыльники раздал, когда она с порванной сумкой домой пришла. И не хотела признаваться, кто сумку испортил, но не сдержалась, когда он её на коленки к себе усадил и по голове гладить стал, как в детстве когда-то. Она тогда к нему всем телом прильнула, свернулась на груди и пошевелиться боялась, нежась под его ласковыми руками, что осторожно по плечу гладили. Ей так не хватало такой простой ласки. Чтобы обнимали, целовали, когда спокойной ночи желают. Чтобы на ранки на коленях дули и ласково щеку гладили. Обычные прикосновения, которые в простой жизни детям давали родители, она получала только от Сережки и изредка быстрое объятье от бабы Кати по праздникам. Неудивительно, что она так отчаянно наслаждалась каждым подобным моментом и потом долго хранила их в своей памяти.

Сережа не бросил свою ночную подработку, которую он придумал для оправдания перед бабой Катей. Она поначалу переживала, что он с ночными дежурствами своими со школой успевать не будет, но Сережа убедил старушку, что у него все под контролем. Юлька не спала вместе с ним, продолжая ждать у окна каждый раз, когда он выезжал на свои задания. Она больше никогда не признавалась ему, что караулит его у окна, но по его недовольно сжатым губам, когда он утром замечал темные круги у неё под глазами от недосыпа, она понимала, что он и так все знает.

Свое двенадцатилетие Юлька отказалась праздновать, как и все предыдущие дни рожденья не смотря на старания Сережи. Все, что ему удалось, это заставить её принять в подарок новый темно красный рюкзак, поскольку её старенькая сумка, с которой еще баба Катя когда-то ходила на работу, совсем развалилась. Ну и еще заколку приняла, что Денис подарил. Сережа тогда чуть челюсть на пороге не потерял, когда шестого января друга с охапкой цветов увидел. Никогда не забудет, как щеки девочки горели, когда она цветы приняла и поцелуй в щеку. Он тогда чуть пальцы на руках не сломал, так сильно кулаки сжимал. Себя отругал, что цветы Юле не подарил. Она ж девчонка, девчонкам нужно букетики дарить. Папа его всегда маме огромные охапки роз приносил.

Сережа тогда впервые понял, что думает о Юле не как о младшей сестре, а как о девушке, которую видел своей женой в будущем. Испугался этой мысли, гнать ту от себя как чуму стал. Снова отдалиться попытался. Полностью в бизнес свой углубился. Начал более сложные проекты брать, на соседний город нацелился.

Лето принесло ему пять экзаменов, которые он едва сдал, и три месяца свободы, которые Сережа полностью растрачивал на развлечения и работу. Учитывая наличие денег в кармане, жизнь стала налаживаться. Парни помогали ему ремонт в доме сделать, благо проблем со строительными материалами не возникало. Баба Катя в восторге была, все причитала, что этот дом последний ремонт еще при революции переживал.