— Я…

Думай, Ариана, думай. О чем он вообще говорил в вашу последнюю встречу? Кроме того, что называл тебя жалкой и беспомощной?

— Ты сказал, что я что-то с тобой сделала, верно? Так расскажи мне об этом.

Пару секунд демон прожигает меня взглядом. А после, лишь слегка дернув щекой, медленно проговаривает:

— Ты совсем не умеешь манипулировать. Отвечай на вопрос — почему?

Так, стоп. Разве он не должен подчиняться всем моим желаниям и все такое?

— Ну… — закусываю губу, надеясь, что это выглядит хоть немного кокетливо, и прячу ладони за спиной, потому что те безбожно потеют. Делаю шаг вперед, чтобы быть к демону поближе. — Ты куда симпатичнее всех тех полукровок. Чистокровный… И высокий. Мне такие… Нравятся.

Господи, что я несу… Буквально первое, что приходит мне в голову.

Дэмиан на мгновение меняется в лице, давая надежду, что у меня все-таки получилось, но после — резко хватает меня за предплечья и разворачивает, схватив за запястья, что и так уже были у меня за спиной, и лишь сильнее прижимает к себе.

Из моего горла интуитивно вырывается слабый крик, но демон тут же грубо встряхивает меня, отчего я замолкаю.

— Чистокровный? Высокий? — язвительно, буквально по слогам цедит он мне на ухо. — Я задал тебе вопрос.

Каждое слово Дэмиана — ощутимая угроза. Расчлененная на слоги, отчеканенная, четкая угроза. И чем ты думала, Ариана, когда выбирала именно его? Какая же ты дура…

— Почему?

Сердце стучит, как ненормальное. Я даже глаза зажмуриваю от ужаса. Тебе придется ответить на вопрос, Ариана Фортуна. Вопрос, на который ты сама не можешь дать себе ответа…

Или?..

Усилием воли заставляю себя расслабиться. Чтобы хватка демона не была такой ощутимой, легонько прижимаюсь к нему, и даже привстаю на цыпочки, чтобы он не выворачивал мои руки так больно. И, все еще закрыв глаза, произношу:

— Ты… Ты вел себя тогда так, словно и вправду можешь помочь. Даже несмотря на то, что я жалкая, и… И воняю гордыней… Так ты, кажется, сказал?

Быть искренней мне дается очень и очень сложно. Впрочем, как и всегда. Чувствую, как к горлу подступает непрошенный ком слез. Но вместе с этим — как хватка демона едва-едва расслабляется.

— Мне здесь так сложно, Дэмиан… Я стараюсь быть сильной, но это лишь притворство. Потому что я вовсе не хочу, чтобы меня… Как ты там говорил… Стирали в порошок, — то, что Дэмиан отпускает мои руки, для меня как раз кстати, потому как я могу утереть внезапно выступившие слезы. И отстраниться, снова повернувшись к нему лицом, только я слишком запоздало понимаю, что лучше бы он меня не видел в таком состоянии.

Черт, я даже перед бабулей в последний раз ревела… Уже и не вспомню, когда. Еще в школе, по всяким пустякам, за что себя всегда корила. А уж сейчас… Точно себе еще долго не прощу такой слабости на глазах у незнакомца.

— Можешь рассказать своей напыщенной хозяйке… — я очень-очень стараюсь успокоиться и утереть все новые выступающие слезы, но вот прекратить словесные излияния у меня никак не получается, — Но я здесь за тем, чтобы выяснить… Хоть что-то. Она явно знает о моем отце. Руфиус… Черт, я даже имя это еще неделю назад не слышала. А теперь все ведут себя так, словно я должна знать, кто он и что натворил!

Дэмиан все это время смотрит на меня с совершенно непроницаемым лицом. А теперь и вовсе отходит в сторону. Просто класс. Вот поэтому я и не позволяю себе таких эмоций на людях. Никогда.

— Ладно. Извини. Ты не должен был этого видеть, — прикладываю последнее усилие, чтобы успокоиться, утирая остатки слез и шмыгая носом. — И все, что я сказала…

— Иди сюда, — внезапно говорит демон, и я удивленно оборачиваюсь к нему.

Он открыл еще один портал.

И даже протягивает мне руку, приглашая идти за ним.

Варианта у меня ровно два. Либо Дэмиан, услышав мои слезливые бредни, и впрямь желает меня отдать Мегере на растерзание, либо — совершенно внезапно — предлагает свою помощь.

Прежде чем вложить свою руку в его ладонь, я внимательно смотрю в его глаза. В них очень сложно разглядеть какие-либо эмоции. Но где-то совсем в глубине этих светло-серых глаз я вижу… Понимание.

Теплое, обволакивающее, уютное понимание, которого мне так, черт побери, не хватало. Не сейчас — вообще. Я словно бы нутром чую, что он меня понял. Что скрывалось между моими словами, почему я позволила себе эти слезы и почему не хотела их позволять, почему пришла сюда и потянулась к нему, почему…

Он услышал мой ответ на его вопрос. Даже тогда, когда я не могла сама для себя его четко сформулировать.

Подавив судорожный вздох и новую волну слез, я следую за Дэмианом. Я ему верю. Пусть безрассудно, глупо и совершенно нелогично — но в эту секунду что-то заставляет меня довериться ему.

13. Когда земля уходит из-под ног

Мы выходим из портала в почти кромешную тьму. Лишь едва различимые всполохи магии освещают все вокруг. Пахнет… Сыростью. Затхлостью.