Тем не менее ничего страшного не произошло, и Тьен почувствовал себя увереннее. К его радости, вскоре тьму сменили серые сумерки. Но главный подарок ждал его впереди, за скалистым выступом. Он обогнул его и увидел, что на расстоянии десяти метров находится ровная площадка, на которую вместе со снегом падает яркий солнечный свет. Юноша радостно вскрикнул и рванулся вперёд, но тут предательская галька зашумела и целым пластом поехала вниз. Спасения не было, обледенелый карниз был слишком узок и он, закрыв глаза, рухнул в пустоту.

В сознание его привёл яркий свет. Тьен попробовал приподняться и, не сдержавшись, застонал от невыносимой боли.

— Ну что, Рыжий, добегался? — с яростью прошипел юный преследователь, свесившись с края обрыва.

— Иди к чёрту!.. Убери свой дурацкий фонарь, — зажмурив глаза, с трудом ответил Тьен.

— Это ты, придурок, скоро отправишься к чёрту, а не я, — раздражённо произнёс мальчишка со странно взрослыми интонациями в голосе и ворчливо добавил: — Бросить бы тебя здесь, чтобы знал, как шляться, где тебя не просят, но служебный долг превыше всего.

— Ну и вали отсюда.

— С удовольствием, да совесть не позволяет. Если спущу верёвку, сам поднимешься? — донёсся деловитый голос мальчишки. — Если совсем дело плохо, то хотя бы обвяжись, я вытяну тебя наверх.

— Не сможешь, силёнок не хватит… возвращайся и зови на помощь.

Луч фонарика метнулся по галечной насыпи, на которой лежал Тьен.

— Что-то ты мне не нравишься. Судя по позе, у тебя сломан позвоночник.

— Думаю, да… Иди и будь осторожен, иначе мы оба здесь умрём.

— Что мне в тебе нравится, Рыжий, так это твой неиссякаемый оптимизм.

«Вот упрямый дурак! Если он попытается вытащить меня самостоятельно, то я точно загнусь, — сердито подумал Тьен. Он не представлял, как хрупкий пятнадцатилетний подросток дотащит его до спасительного купола. — Остаётся только надеяться, что он успеет привести спасателей, прежде чем я отдам концы в этой пещере». Он снова смежил глаза, борясь с нарастающим приступом боли.

— Va! Le diable t'emporte![4]

— Заткнись, Рыжий! Больше делай, меньше болтай. Учти, ты сделаешь мне великое одолжение, если не потеряешь сознание и будешь хоть как-то держаться на ногах.

В мёртвой тишине пещеры сначала раздался грохот молотка, бьющего по чему-то металлическому, а затем его сменил тихий шорох, и по руке Тьена скользнула обещанная верёвка. Он попробовал сесть, чтобы обвязать её вокруг пояса, но от резкой боли в потревоженном позвоночнике не сумел удержаться в сознании.

Видя, что его подопечный свесил голову и повалился на бок, юный преследователь взялся за верёвку, привязанную к вбитому в скалу крюку, и с уверенностью опытного альпиниста заскользил вниз.

Оказавшись в расселине, мальчишка склонился над Тьеном, по-прежнему находящемуся без сознания, и проверил его пульс.

— Чёрт! Рыжий, мы так не договаривались! — с досадой воскликнул он и, присев на корточки, озабоченно посмотрел на распластанного юношу. — Да, Злата Тигра, похоже, ты надолго вошёл в роль бревна. Видимо, придётся тащить тебя на собственном хребте. Что ж пора Хамелеону сменить шкурку на ту, что сейчас сподручнее. Слава богу, что народ додумался до эластичных одёжек.

Фигура мальчишки на мгновение затуманилась, и вместо него возник рослый парень. Судя по виду, ему было двадцать с небольшим.

— Ну-с, дружок моей не состоявшейся подружки, давай вернёмся к цивилизации, где тебе окажут посильную помощь, а то лапуся страшно огорчится, узнав, что ты нечаянно загнулся к ней по дороге, — произнёс он вполне взрослым голосом.

Обвязав Тьена верёвкой, Анжей вытянул его наверх и с ловкостью гимнаста пронёс по узкому карнизу. Правда, оказавшись в безопасном месте, он всё же не выдержал. С осторожностью положив полуживого подопечного, он прислонился к каменной стене, холодной как лёд, и закрыл глаза, приходя в себя после неимоверного напряжения. Им очень повезло, что узкий карниз с предательской галькой, маскирующей провалы, всё же выдержал их сдвоенный вес и они благополучно добрались до широкого каменного уступа. Почувствовав, что адреналин уходит и у него затряслись колени, Анжей принял стимулятор и поднял Тьена. Боясь опоздать, он со всех ног бросился к студенческому городку.

***

Первое, что услышал очнувшийся Тьен, это счастливый женский смех и на какое-то мгновение ему показалось, что это Мари. Сердце юноши радостно забилось, но звук поцелуя разрушил возникшую иллюзию.

— Эй, Моррисон, хватит прикидываться спящей красавицей. Технику не обманешь, я же вижу, ты очнулся, — раздался требовательный мужской голос и Тьен, открыв глаза, встретился взглядом с холодными голубыми глазами. Коротко стриженный светловолосый парень внимательно вглядывался в его лицо. Он с недоумением посмотрел на него, и тот понимающе усмехнулся.