– Верно, – согласился Огюст и неожиданно от души рассмеялся, впервые за очень долгое время.

– Позитивный настрой — это уже половина успеха, – авторитетно заявил Мортимер, – а тебя что, тоже дразнят? Ну, из-за веса, я имею в виду?

– Бывает, – Огюст вспомнил и пренебрежительные взгляды, которые бросали на него девушки, и шепотки за спиной, от которых не спасало ни богатство, ни связи.

– И как ты реагируешь? – заинтересованно склонился к нему психолог. – Я вот, например, всегда в таких случаях в драку лезу… А ты? Тоже?

– Я драться не умею, – неожиданно для самого себя признался Огюст, – я вообще со спортом не очень дружу, как вы можете догадаться…

– И что, тебе никогда не хотелось врезать как следует тому, кто над тобой смеялся? – в голосе Мортимера было такое искреннее недоумение, что Огюст не смог не ответить честно. Он вообще испытывал странное доверие к этому непонятному психологу-божеству, что для недоверчивого от природы Стендриджа было совершенно нехарактерно.

– Очень хотелось, – прошептал он, – но мне казалось, что я буду выглядеть нелепо и станет только хуже. Чтобы драться, нужно ведь уметь это делать. А нас, аристократов, этому не учат: фехтование, навыки владения мечом — это да, это прилично. А вот метать ножи или драться — это для простолюдинов, аристократам это ни к чему.

– А как же ты научился ножи так ловко кидать? – поинтересовался Мортимер и в ответ на удивлённый взгляд Огюста пояснил, – об этом все уже знают, о твоём таланте.

– Да я и сам не знаю, если честно, – молодой человек пожал плечами, – оно всегда так само получалось, словно руки и без меня знали, как бросать. Специально не учился никогда.

– Это каких же ты вершин достичь сможешь в этом искусстве, если тебя целенаправленно учить начать?! – ахнул Мортимер. – Ты, кстати, знаешь, что в Освэше, например, каждый год проводятся турниры по метанию ножей, и победитель получает комплект метательного оружия из рук самого императора демонов. А на рукоятке этих наградных ножей звезда — золотая или серебряная — как знак отличия истинного мастера.

– Я даже не слышал никогда, – задумчиво ответил Огюст, вдруг почувствовавший, что чуть ли не больше всего на свете он хочет выиграть этот турнир и получить из рук императора Освэша наградные клинки. И внутренний голос, к которому юноша никогда не прислушивался, ибо ничего толкового тот не советовал, явственно говорил, что такая победа Стендриджу вполне по силам. Если, конечно, позаниматься и потренироваться. Но вроде бы декан Кармайкл обещал с кем-то там поговорить и найти для Огюста наставника. Хорошо бы, если бы декан сдержал слово и действительно подобрал ему нужного преподавателя, а уж он, Огюст, не подкачает.

– А раз метание клинков не зазорно для аристократа, – вкрадчиво продолжил Мортимер, – то, может, и умение грамотно махать кулаками тоже не так уж постыдно?

– А вы умеете? – заинтересовался вдруг Огюст. – Я имею в виду: драться умеете?

– Ещё как! – воскликнул Мортимер. – Нет более удачного и правильного ответа на насмешку, чем хорошо поставленный удар левой… или правой… тут уж индивидуально. Быстро, доходчиво и чрезвычайно результативно. Проверено многократно, уж можешь не сомневаться.

– А кто вас учил? – юноша с искренним интересом посмотрел на Мортимера.

– Сначала никто, а потом я там… ну, в общем, я в детстве был не самым примерным, если честно… ну вот и прибился к не слишком благополучной компании…

– А что, у богов бывают такие? – Огюст даже не заметил, что полностью втянулся в разговор.

– Ещё как бывают, – заверил его Мортимер, – боги, они тоже, знаешь ли, разные бывают. Есть у нас, например, один, так я тебе скажу — гад, каких поискать! Ну так вот там и научился…

– А меня можете научить? – вдруг спросил молодой человек и тут же ошеломлённо замолчал, удивлённый собственной смелостью.

– Могу, – согласился Мортимер, – не сам, конечно, мне нельзя, но подобрать нужного человека мне вполне по силам. Только делать это надо так, чтобы никто не видел, иначе начнут лезть с советами, смеяться — оно нам надо?

– Можно где-нибудь в саду или вообще за стеной, – чувствуя прилив непонятной смелости, предложил Огюст.

– За стеной — не самая лучшая идея, даже днём там не самое спокойное место, да ты это и без меня знаешь, а вот про сад вполне можно подумать… Давай тогда я подыщу того, кто сможет с тобой заниматься, и вы начнёте потихоньку учиться высокому искусству классического мордобоя… в смысле — драки.

– Буду признателен, – склонил голову Огюст, – вы очень мне помогли. И разговором и вообще…

– И ты мне помог, – вернул комплимент Мортимер, – ну так что: будем худеть вместе?

– Будем, – согласился Огюст, – а что для этого нужно? С чего начинать-то?

– Для начала приводим в порядок питание: налегаем на овощи и мясо, съедаем всё, что предлагается, так как, насколько я в курсе, тут всё просчитано. Ну а потом посмотрим, какой следующий шаг нам сделать. Договорились?

– Договорились, – Огюст встал, пожал протянутую руку и направился к двери. На пороге он остановился и спросил: