– У вас много странных знаний, – не стал затягивать начало серьёзного разговора Тео, когда все трое вошли в кабинет, а на жёрдочке возле шторы обнаружился уже вернувшийся с кладбища Кеннет. Мышь тут же проснулся и, поймав предупреждающий взгляд Теодора, молча приготовился слушать.

– Это действительно так, – согласно кивнул гном и сел в предложенное кресло. Тео устроился за столом, а Хасид, немного подумав, занял небольшой диванчик у окна. – Мои знания гораздо обширнее и серьёзнее, нежели те, которые нужны для работы в канцелярии.

– Почему дриада назвала вас «ищейкой»? – задал Тео вопрос, который с того момента, как прозвучало это слово, не давал ему покоя.

– Потому что она магическое существо и не смогла не узнать во мне сотрудника Отдела по контролю за деятельностью магических существ, легендарного ОКМ, – ровно ответил Хайлас, но видно было, что он взволнован. Точнее, даже не видно, а как-то ощущалось, словно гнома окутывала какая-то дымка волнения и беспокойства.

– ОКМ? Вы серьёзно, господин Хайлас? – изумлённо переспросил Теодор и растерянно переглянулся с Хасидом. – Но разве эту действительно уникальную организацию не распустили около двухсот лет назад, объединив с Министерством магии?

– Скажите, господин Холверт, – гном откинулся на спинку кресла, – магические существа в вашем замке и вокруг него есть?

– Есть, конечно, – пожал плечами Теодор, – мы с вами сегодня имели сомнительное удовольствие познакомиться с двумя представителями, так сказать.

– И кто контролирует их деятельность? Кто гарантирует, что они не переступают черту? – гном в упор смотрел на Тео. – Отвечу вместо вас — никто не контролирует. И таких мест, где магические существа живут бесконтрольно — достаточно много.

– И что из этого следует? – Тео по-прежнему не понимал, как реагировать на слова гнома.

– Давайте я расскажу, – предложил Хайлас и неспешно начал. – Когда-то достаточно давно существовал Отдел по контролю за деятельностью магических существ. Он был достаточно многочисленным, и в него входили представители всех рас, живущих в нашем мире: и альвы, и гномы, и демоны, и люди. Были представители и от всевозможной нечисти. Отдел работал плодотворно и создал свод законов, подчинение которым было обязательным для любого магически одарённого существа, будь то правитель альвов или самый распоследний лесовичок. И всех всё устраивало: был чёткий перечень запрещённых заклинаний, за использование которых строго карали.

– И что случилось потом? – подал голос со своего диванчика явно заинтересованный Хасид.

– А потом нашлись достаточно влиятельные силы, создавшие организацию, главной и по сути единственной целью которой стало уничтожение Отдела: слишком многим мешало строгое соблюдение магических законов. Эта организация постепенно внедрила в окружение всех монархов, чей голос был достаточно влиятельным, своих агентов, и однажды Отдел был ликвидирован, а сотрудники либо переведены на иные должности, либо… уничтожены.

– И вы были сотрудником этого отдела? – Тео смотрел на гнома, как на ожившую легенду. – И вас отправили работать в канцелярию, а потом уволили и оттуда?

– Не только, – гном вздохнул и решительно посмотрел на Тео, – сейчас я ненадолго сниму маскирующий амулет, и вы поймёте. После этого я готов буду уйти, если прикажете.

Тео, Хасид и Кеннет, переставший скрываться и слетевший на плечо к ректору, замерли и внимательно смотрели на гнома, который глубоко вздохнул и снял простенькое кольцо.

– О великая Бесконечность! – громко воскликнул Кеннет и нервно взмахнул крыльями. – Тео, ты только посмотри!

– Да смотрю я, смотрю, – только и смог ответить Теодор, с неприкрытым ужасом вглядываясь в чёрную паутину, окутывающую гнома. – И давно?

– Третий год, – ответил Хайлас, надевая кольцо. – И никто не может помочь, сколько я ни искал.

– Отсроченное проклятье, – прошептал побелевшими губами потрясённый принц, – простите, но — кто? Кто это сделал?

– Тот, с кем я попытался бороться, но не рассчитал силы, – криво усмехнулся гном. – Проклятье медленно убивает меня, и единственный шанс остановить его или хотя бы замедлить действие — найти траву под названием годморшейн, приготовить зелье и воспользоваться услугами сильного некроманта.

– Что это за трава? – нахмурился Тео, – я никогда о ней не слышал, даже не встречал ни разу упоминаний.

– Она растёт только здесь, в лесах, расположенных рядом с местом Вспышки, я точно не знаю, где именно, – сказал гном и устало опустил плечи. – Когда я узнал, где находится академия, и что её ректор — очень сильный некромант, я понял — это мой единственный, последний шанс выжить. Да и знания мои точно не будут вам лишними, если позволите мне остаться…

– Разумеется, – Тео с сочувствием посмотрел на гнома, который, несмотря на практически безнадёжное положение продолжал верить и бороться. – А вы точно хотите только возглавить канцелярию?