– Меня?! – Морти хлопнул длинными ресницами. – Я вам что, конь, что ли? Или телега?

– Морти, не гони волну, – вступил в разговор Харви, – тебе не трудно, а академии прибыль немалая. Тебе же наверняка надо своего зверя иногда выгуливать, разве нет? Или у богов это как-то по-другому происходит?

– Да надо бы, скучно ему бывает, – почесав в затылке, согласился Морти, – долго под одной личиной не проходишь. А я ведь всё время в образе — то в одном, то в другом…

– Ну вот, – довольно подвёл итог Харви, – и тебе польза, и селянам. А если ты им поможешь, глядишь, Фред и на карусели согласится… Ну не вредничай — сам ведь понимаешь, что всем прямая выгода. А Бигли про тебя балладу напишет!

– Балладу? – задумался Морти. – Балладу — это хорошо, это правильно! Про меня обязательно нужно… И назвать как-нибудь покрасивее. «Мортимер — победитель чудовищ», например! Красота!

– А ничего, что чудовище — это ты? – Тео выдохнул, мысленно поблагодарив высшие силы за то, что у Морти такой лёгкий характер.

– А кто об этом знает кроме нас? – привёл убойный аргумент Мортимер. – Главное ведь, что победитель! Ничего ты, Тео, в балладах не понимаешь!

– Да где уж мне, – хмыкнул Тео, переключая внимание на явно до чего-то договорившихся старосты и ражди. Выглядели оба переговорщика донельзя довольными, и молодой ректор слегка расслабился.

Густав подошёл к Теодору и подмигнул ему, а Фред направился к дому, сказав что-то насчёт стола и пирогов, Тео точно не расслышал.

– Всё в полном порядке, – негромко отчитался ражди, подходя к Тео и глядя вслед ушедшему старосте, – договорились о регулярных поставках, причём нам даже ездить не придётся: всё привезут сами.

– С чего вдруг такая любезность? – Теодор с искренним удивлением посмотрел на Густава. – Насколько я знаю, крестьяне в принципе не склонны к подобной благотворительности. Или вы это включили в стоимость?

– Да нет, – засмеялся ражди, – просто в Яблоневке слишком много желающих своими глазами посмотреть на академию. Они и раньше любопытствовали, а тут выяснилось, что и ректор — весь из себя молодой и красивый, да ещё и с ручным чудищем. Как же тут удержаться?

– А по ценам что? – Тео постарался не обращать внимания на фыркнувшего Харви. – Мы укладываемся в смету? Как вы с Хасидом этот вопрос обговаривали?

– Даже остаётся, – кивнул довольный ражди, – после впечатляющего явления Морти староста стал на удивление сговорчивым.

– Кстати, а что это за «лесные», с которыми у них случаются стычки? – заинтересовался Тео, вдруг подумав, что если это что-нибудь опасное, он Морти не пустит, пусть селяне ищут себе другое чудище. А он за этого шалопая в ответе.

– Я так понял, что это мелкая лесная нежить, которая не столько наносит материальный ущерб, сколько треплет нервы и устраивает всевозможные пакости: то посевы вытопчут, то грибников-ягодников в лесу закрутят так, что те еле живые через три дня выходят, то скот крестьянский непонятно откуда взявшиеся волки загрызут. Такая долгоиграющая война, понимаешь? И Фред очень рассчитывает на то, что если «лесные» увидят Морти в его чешуйчатом облике, то поймут: у яблоневцев появился защитник, и не абы кто, а настоящее чудовище.

– И что мы с этого получаем? – Тео сам удивлялся собственной прагматичности.

– Тридцатипроцентное увеличение поставляемой провизии — это на первый раз, а потом — постоянная скидка на всё в двадцать пять процентов в случае заключения договора о длительной аренде.

– Морти, ты слышишь? Выгодное дельце, между прочим, – повернулся к догрызающему очередное яблоко божеству капитан Харви, – и ты разомнёшься, и в лесу порядок будет, и скидка нам солидная.

– А ещё можно договориться с «лесными», – мечтательно жмурясь, вздохнул ражди, – наверняка с них тоже можно будет что-то поиметь. Но это потом…

– А я вообще полезный, – важно сообщил Мортимер и ловко зашвырнул огрызок в кусты жимолости, – поэтому меня надо холить, лелеять и вкусно кормить. Желательно фруктами и пирожками…

– Здравствуйте, – неожиданно раздалось у Тео за спиной, и он резко обернулся, не успев прокомментировать пожелание Морти.

В нескольких шагах от него стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу, совсем молоденькая девушка. Толстая рыжеватая коса была перекинута через плечо на грудь, зелёные глаза с золотистыми искорками смотрели решительно, на высоких скулах выступил яркий румянец — единственное свидетельство того, что девушка не так спокойна, как стремится показать. Поверх скромного, но аккуратного платья был повязан передник, искусно расшитый колокольчиками и ромашками.

– Добрый день, – ответил Тео, не в силах отвести взгляда от незнакомки. – Простите, я не слышал, как вы подошли…

– Я не хотела вам мешать, – чуть хрипловатым грудным голосом ответила девушка, – но потом испугалась, что вы уйдёте и у меня не будет другой возможности переговорить с вами.

– Я внимательно слушаю вас, – Тео переглянулся с Густавом и Габи, которые тоже внимательно рассматривали подошедшую, – я могу вам чем-то помочь?

– Именно на это я и рассчитываю, – чуть кривовато улыбнулась девушка, – я Юлина, здешняя ведьма.