Император ждал меня в своём личном, не парадном кабинете, который был окутан таким количеством охранных заклинаний, что в магическом зрении напоминал растрёпанный клубок шерсти – столько на нём было намотано энергетических нитей заклятий.

– Каспер, я рад, что ты жив, – почти искренне сказал Максимилиан, – мне было бы жаль, случись с тобой что-нибудь непоправимое. Но сейчас не об этом. Что ты хотел сказать мне, друг мой? Ты ведь знаешь, что в твоём случае «друг мой» – это не пустые слова.

– Знаю, Максимилиан, и благодарен тебе за эту дружбу и за доверие, – ответил я комплиментом на любезность и решил, что расшаркиваний вполне достаточно, – скажи мне, что ты знаешь о живых домах?

Брови Максимилиана взлетели вверх, а в глазах сверкнула искра охотничьего азарта. Он встал и направился к высокому шкафу, в котором хранил коллекцию редких вин. Подумав, извлёк бутылку и налил в высокие бокалы вина цвета запёкшейся крови. И я тут же подумал, что такого же насыщенного кроваво-красного оттенка были цветы в странном палисаднике, который я добровольно-принудительно покинул несколько часов назад.

– О! Это уникальное явление, доставшееся нам от древних времён. Это очень-очень старое и очень-очень сильное колдовство. Живых домов практически не осталось. Во всяком случае, в нашей империи их точно нет. А жаль. Но я не ошибусь, если предположу, что твой интерес не случаен?

– Не ошибёшься, – кивнул я, принимая из рук императора бокал с вином, – вопрос возник не просто так. Наверное, я всё же смогу тебя удивить, если скажу, что скромный заброшенный охотничий домик, о котором ты мне сказал, вовсе не заброшен.

– Не заброшен? – удивление Максимилиана было неподдельным, я умел различать оттенки его тона. Во всяком случае, мне хотелось бы в это верить. – Но кто может там жить? Это же самое сердце взбесившегося в последнее время Франгая?

– Никто там и не живёт, – кивнул я, делая маленький глоточек восхитительного вина, – ему это и не нужно. Он – живой. Понимаешь? Этот дом – живой.

– Гонишь, – спокойно и совершенно убеждённо проговорил Максимилиан, – это не может быть живой дом, я был там… лет, наверное, пять назад: нормальное слегка обветшавшее здание, обшарпанные стены, местами просевшая крыша, ломаная мебель, заброшенный сад…

– А теперь послушай меня, – наедине я мог себе позволить даже перебить императора, если это было необходимо, – бежевые стены, словно только что выкрашенные, новая тёмно-красная черепица, в окнах видны белоснежные занавески, на крыльце коврик, а в саду ухоженные клумбы с цветами. Ты уверен, Макс, что мы с тобой говорим об одном и том же месте?

– Подожди, – император с недоверием взглянул на меня и на секунду прикрыл глаза, видимо, определяя, не лгу ли я, – но в Франгайском лесу нет больше домов, в смысле – совсем нет, абсолютно. Тем более в такой близости от портальной колонны. Но ты говоришь правду, я чувствую. Так, это нужно обдумать и обсудить. Я сейчас пошлю кого-нибудь в библиотеку за необходимыми фолиантами…хотя нет, ни к чему афишировать свой интерес, сам схожу – не рассыплюсь…

– Это ещё не все новости, – я пристально наблюдал за императором, стараясь отслеживать и регулировать градус его интереса и, главное, поддерживать в нём сознание того, что для расследования этой тайны ему необходим именно я, и никто другой, – я кое-кого встретил в чаще.

– Это не удивительно, – хохотнул Максимилиан, уже полностью, судя по всему, захваченный новой идеей, – Франгай – это то место, где можно встретить именно «кое-кого». Шкуру-то привёз? Перед камином кинешь, а то у тебя в замке – как в типичной холостяцкой берлоге – никакого уюта.

– Я встретил там пришедшую из-за Грани, – негромко произнёс я, предвкушая реакцию Максимилиана, – первую за сотни лет.

Повисла такая глубокая тишина, что, казалось, её можно потрогать руками. Максимилиан поднял на меня взгляд, в котором читалось обещание таких неприятностей, по сравнению с которыми путешествие в Франгай можно считать детским утренником на лужайке в центральном парке.

– Где она? – голосом императора можно было замораживать воду в значительных объёмах, но я давно привык, и не меня было этим пугать. – Почему она не здесь, Каспер? Тебе голова жмёт?!

– А вот тут-то и начинается самое интересное, – я спокойно отпил вина, надеясь, что рука с бокалом не дрожит. Максимилиану нельзя показывать страх, для него это – как красная тряпка для быка, у него мгновенно сносит крышу, – и мне чрезвычайно любопытно, что ты скажешь по этому поводу. Интуиция настойчиво подсказывает, что у тебя информации гораздо больше, чем у меня, но вот захочешь ли ты ею поделиться со старым другом, – я выделил голосом последнее слово, – это вопрос.

– То есть то, что ты сказал – это ещё не самое интересное? – изогнул бровь император. – Ты смог заинтриговать меня, Каспер. Давненько такого со мной не случалось.