Мати замотала головой так быстро, что Арина начала переживать по поводу её шеи.

— Что вы, миледи, — воскликнула кухарка. — Чтоб я благородной леди указывала, как ей одеваться? Прошу вас, слезайте вы уже, пока лорд Рохат не заметил, чем вы занимаетесь. Его же удар хватит.

— Он же и так мертв, как я поняла, — удивилась Арина, аккуратно соскальзывая на верхнюю ступень шаткой стремянки.

Мати вновь схватилась за лестницу, удерживая её от расшатывания.

— Нельзя называть лорда мертвым, миледи, — вежливо поправила кухарка. — Его жизнь связана с замком. Он дух дома. Его смерть станет окончательной, только в том случае, если сам замок будет уничтожен до основания. Каждый кирпичик.

Соскочив с последней ступени и задрав обе руки вверх, как при окончании упражнения на физкультуре, Арина присвистнула словам женщины.

— Да такого же никогда не случится, что-нибудь, но останется. А, он бессмертный, получается? — поняла Фролова.

Мати кивнула, утаскивая стремянку к дальней стене. Подальше, пока миледи не заметила, что их световой шар, висящий под потолком, тоже не мешало бы протереть.

А когда солнце перевалило за полдень, и Арина едва успела съесть несколько ложек похлебки, что поставила перед ней Мати, замок оглушил двойной перезвон. Даже не зная правил, Фролова прекрасно понимала, что это означало начало испытания, в котором ей предстояло участвовать. Накатила тревога, которую девушка тут же попыталась скрыть за легкой улыбкой. Не хватало еще, чтобы эти прекрасные женщины переживали за неё. Пусть думают, что Арина уверенна в себе и четко знает, что делает. И, лишь когда прошла несколько поворотов по коридорам, удаляясь от кухни, позволила себе остановиться и прислониться с прохладной поверхности лбом. Кого она пыталась обмануть?

Император вышел на несколько шагов вперед и окинул тяжелым взглядом восьмерых претендентов, собравшихся здесь по его приказу. Все, кроме Александра, выглядели нервозно перед предстоящим состязанием. Лорд же невозмутимо рассматривал скопившийся на представление люд, выглядя скорее скучающе. А может эта была его маска? Такая же, как и невозмутимое выражение на лице самой Арины?

— Первое задание на вашу силу и выносливость, — громко огласил император. — Правитель должен иметь достаточно сил, как магических, так и физических, чтобы защитить свое королевство и подданство. Вы должны обезвредить и обойти врага. Это испытание вам поможет пройти эфриимский осколоп, последний в своем роде. Прошу начинать.

По залу пробежал шепот сотни голосов о том, насколько опасны осколопы и что многие считали, что они уже давно все вымерли из-за грозного характера.

— Маркиза Елена Линнок, прошу вас первой приступить к испытанию, — провозгласил дух, пропуская девушку вперед.

Лабиринт двигался и перемещался, постоянно меняя направления. Возвышение колизея позволяло всем собравшимся видеть каждый её шаг в глубине переплетения серых стен. Каменная кладка стучала под каблуками прекрасной брюнетки. Арина взволновано ерзала на сидении, в ожидании появления этого мифического существа, которого все боялись.

Одновременный со всеми вздох вырвался из груди Фроловой, когда огромная лохматая туша показалась в одном из пролетов лабиринта. Он был ростом с бурого медведя, но двигался быстро и грациозно. Его скорость превышала человеческую, а масса тела явно говорила о том, что это животное могло с легкостью переломить её позвоночник. Холод пробежался по спине девушки, когда она поняла, что его помощь в прохождении данного испытания будет заключаться в схватке.

А в лабиринте маркиза наконец заметила осколопа. Животное ринулось на брюнетку, но стены лабиринта задвигались, снова разделяя их. Елена не выглядела напуганной, хотя и заметно побледнела. Её движения стали более аккуратными. Она двигалась медленнее, больше прижимаясь к стенам, не боясь испачкать пышное платье с ажурной вышивкой. Осколоп двигался увереннее, словно шел на запах её крови. Он точно знал, куда нужно свернуть, ни разу не ошибся с направлением. Когда двое противников снова начали сближаться, зал взорвался перешептываниями. Маркиза, почувствовав приближение зверя, остановилась, сложила ладони перед собой и что-то заговорила. С расстояния слов было не разобрать, но люди за спиной говорили о заклинании сковывания, которое она формировала. Фролова внимательно следила за тем, как руки Елены начали светиться, а голос становился громче. Каждое слово, что эхом раздавалось в лабиринте, заставляло свет и энергию сгущаться. Напряжение росло. Арина немного привстала с кресла, чтобы лучше видеть происходящее, когда осколоп вырвался в коридор, посреди которого стояла одинокая брюнетка. Животное рвануло на девушку с такой скоростью, что Арине не было видно движений его лап. Брюнетка не растерялась. Когда между ней и животным оставалось не больше десяти метров, она резко разжала скованные впереди себя ладони и махнула ими в сторону приближающейся опасности. Осколоп резко замер, когда сковывающая магия, направленная с рук девушки, окружила его, а зал взорвался аплодисментами.

— Первая претендентка прошла свое испытание, — громогласно провозгласил император. — Прошу вас в ряды победителей, маркиза Линнок.

— Благодарю, Ваше Высочество, — вежливо поблагодарила Елена, склонившись в низком реверансе.

Дух лорда Рохата проявился на площадке, откуда начинала свое испытание первая претендентка. Он что-то проговорил, махнув ладонями, и страшный зверь освободился от сковывающихся пут и исчез в пространстве, перемещенный силой духа замка.

— Прошу спуститься на площадку второго претендента. Лорд Александр де Вайленштейн, займите место в лабиринте, — громогласно проговорил дух.

Александр провалился в пространство и вышел из созданного им пролома прямо на площадке. Люди вокруг загомонили, слева раздались хлопки и поощрительные возгласы. Арина напряглась, когда черный мех животного показался в пролете движущегося лабиринта. Она бы даже себе не призналась, но судьба самоуверенного лорда её волновала.

Там на Земле, она так сильно увлеклась целью зарабатывания денег, что даже забыла, когда ей в последний раз кто-нибудь нравился достаточно, чтобы согласиться пойти на свидание. С лордом Александром де Вайленштейном она бы на свидание пошла, особенно после того, как он воочию продемонстрировал свое умение целоваться.

Все заняло не больше пяти секунд. Александр появился на площадке и, в тот момент, когда монстр заметил его, сделал кругообразное движение ладонью и резкий выпад руки в сторону приближающегося зверя. Светящиеся нити выросли буквально с земли и в секунду сковали тело монстра по рукам и ногам, заставляя его рухнуть на землю в нескольких десятках метров от лорда, который даже бровью не провел от такого близкого соседства зверя.

— Испытание пройдено вторым претендентом, — сквозь зубы процедил император. — Примите мои поздравления, лорд.