Лорд помог Арине выровняться, продолжая удерживать пальцы на её талии. Он не мог её отпустить, не мог перестать прикасаться к ней. Была бы его воля, он бы запутался пальцами в её белоснежных распущенных волосах, притянул бы к себе и поцеловал так крепко, чтобы все лишние мысли испарились из её головы. Чтобы в ее сознании не осталось ничего кроме него и желания, чувств и эмоций, что сейчас так явно ощущались в напряженном воздухе между ними.

В ней что-то поменялось. Он сразу не осознал, что именно, но, когда она подошла вплотную и, обняв руками его шею, доверчиво прижалась лицом к его груди, темный маг забыл, как дышать. Его сердце забилось так быстро, что в какой-то момент ему показалось, что Арина оглохнет от гулких ударов. Но её это абсолютно не смущало. Казалось, этот стук её даже в некой степени успокаивал. А когда она повернулась лицом и потерлась носом о его темную рубашку, пальцы лорда сжались в кулаки на её талии.

— Ты, наверное, не осознаешь, но я едва держу себя в руках, — хриплым, немного дрожащим голосом проговорил лорд де Вайленштейн, заглядывая в её лицо.

Арина подняла взгляд, уткнувшись подбородком в его грудь.

— Мы можем на один вечер взять тайм-аут? — тихим голосом попросила она, но потом поняла, что он понятия не имеет, что это означает. — Сегодня мне очень нужен близкий человек рядом. Ты сможешь стать моим другом на эту ночь, товарищ граф?

Другом? В голове Александра пронеслось миллион вариантов ответа на это нелепое предложение. Он мог стать её возлюбленным, женихом, партнером, мужем, в конце концов, но быть просто другом? Однако, глядя в её черные глаза, у него просто не было сил для отказа. Он готов был дать ей все, когда она просила. Эта мысль и пугала и, одновременно с тем, злила его. Если бы он был сильнее, если бы поступал так, как привык, он бы отказался. Поставил бы леди де Ариден де Арти перед выбором, что либо она вся целиком и полностью принадлежит ему, либо никак. Но он понимал, каким будет её ответ. Знал, что гордость в ней никогда не позволит девушке принять ультиматум и тогда он больше никогда не сможет приблизиться к ней.

— Я думал, что мы и есть друзья, — тише ответил лорд, проведя кончиками пальцев по её щеке.

— Настоящие друзья? — нахмурившись, переспросила Арина. — Такие, которые никогда не предадут, не обманут и всегда поддержат?

— Да, — пожал плечами Александр, понимая, что никогда в жизни не сможет предать её. — Могу дать магическую клятву, если не веришь моим словам.

И, хоть последнее было шуткой и произнес он это с улыбкой, сразу заметил, как изменилось лицо девушки.

— Ты действительно хочешь, чтобы я дал магическую клятву, — констатировал он, глядя в лицо Арины. — Не доверяешь… после всего?

Фролова устало покачала головой, отстраняясь от темного лорда. Без его объятий сразу стало холодно, поэтому она поспешно обняла себя руками за плечи, толком не понимая защитный это жест или она хочет укрыться от вечерней прохлады.

— Я уже говорила, что не верю никому, — максимально искренне ответила она, понимая, что ей действительно хочется донести до Александра мотивы своих поступков. — Дело не в тебе, а в жизни, которая у меня была. И да, если ты действительно готов принести магическую клятву, я её приму. Мне будет так спокойнее.

Видя сомнение в лице лорда, Арина поспешила добавить:

— Но, если ты не готов, я пойму. Правда.

Александр устало потер глаза кончиками пальцев. Эта девчонка сведет его с ума. Он никогда в жизни не давал никому клятвы! Во-первых, это опасно. Не всегда магическая клятва может правильно расценить слова и мотивы поступков, а кара за нарушение имеет очень сильный магический откат. Порой даже смертельный. Ну а во-вторых, он считал ниже своего достоинства подкреплять свое честное слово магией. Он же лорд, есть же понятия в этом мире!

Однако, глядя в черные глаза Арины, он понимал, что ей плевать и на его титул, и на принципы. Поэтому, даже не став ничего отвечать, он протянул ей ладонь, предлагая придвинуться и разрезал пространство перед ними.

Арина опасалась, что Александр по причине её неграмотности с легкостью может обмануть. Оставить для себя какую-то лазейку или что-то в этом духе, но, когда ритуал клятвы был проведен, она буквально каждой клеточкой своего тела ощутила магическую печать и силу, что та несла. И тогда с её плеч снова груз свалился, и она начала рассказывать лорду обо всем, что произошло с ней с момента попадания в этот мир. И про дневник, и про свои странные сны с голосом, что зовет её. А после того, как она во всех подробностях пересказала Александру разговор с герцогиней, тишина между ними несколько затянулась.

Лорд де Вайленштейн понимал, что Арина что-то от него скрывает, но даже не догадывался о том, насколько много. Она нашла дневник принцессы Лорины Арти! Александр, который перечитал каждый листок, каждую строчку в которой могла быть хоть крупица информации о том, что произошло в период прошлого отбора, не понимал, почему Арина до сих пор его не дочитала. Она отвечала, что это эмоционально сложно, а он буквально горел в нетерпении добраться до этой тетради. Ему бы хватило ночи, чтобы её изучить, но лорд понимал, что права требовать у неё дневник у него попросту нет.

— Хорошо, — изрек лорд, обдумав все, что ему рассказали. — Какой у тебя дальнейший план?

— Пройти следующий тур отбора и не погибнуть, найти деньги, чтобы помочь Джозефу. Выяснить, что произошло в прошлый отбор и как пророчество связано со мной. Разобраться со странным сном… — начала загибать пальцы Арина. — Но не переживай, тайм-менеджмент — это мой конёк. Я на нем собаку съела.

Лорд нахмурился, как всегда, не поняв и половины, что она сказала.

— Предлагаю помочь тебе с первыми пунктами, чтобы ты быстрее приступила к последним, — по-деловому предложил Александр. — Я организую лечение твоего кузена и поделюсь с тобой известной мне информацией по следующему этапу отбора.