— Было восемь: пять, но девка нагоняет, — заржал мужик. — Гляди, уже восемь: шесть.

Александр обернулся к столу, за которым Арина с довольным видом перемешивала карты, что-то с улыбкой говоря Хилу. Тот смотрел на неё внимательно, изучающе. Вглядывался в её мимику, заучивал жесты. Он считывал её словно книгу, пытаясь понять и запомнить выражение лица. Арина же, с видом заправского шулера, ловко перетасовав карты раздала их по всем правилам сложного флога под удивленным взглядом лорда де Вайленштейна.

— Какие люди пожаловали в нашу скромную обитель, — раздался хрипловатый голос Голодного Хила, заметившего Александра в толпе наблюдателей. — Лорд де Вайленштейн, чем мы вам можем быть полезны?

Арина нахмурилась, заметив темного мага в окружившей их толпе. Она пришла сюда инкогнито и собиралась уйти также, а появление Александра рушило всё её прикрытие.

— Я слышал твои девки довольно искусны, — холодно заявил лорд. — Считай, что пришел проверить какой выбор ты можешь мне предоставить для удовлетворения потребностей.

Арина недовольно поджала губы. От одного предположения, что Александр решит уединиться с одной из местных ночных бабочек, руки непроизвольно сжимались в кулаки, а щеки начинали гореть.

— Но заметив вашу игру я передумал, — ухмыльнулся де Вайленштейн. — Сейчас мне интересней здесь.

Хил перевел взгляд на девчонку, сидящую напротив него. Не сложно было догадаться кто перед ним, её внешний вид выдавал леди де Ариден де Арти с потрохами, но мужчина решил подыграть ей в этом маленьком спектакле. Озвучив свое условие сделки, он был уверен, что она откажется, но леди кивнула и села на лавку напротив с невозмутимым видом, принимаясь перебирать карты. Ей понадобилось одно пояснение правил и два проигрыша подряд, чтобы она поняла, как играть. Дальше началось самое интересное. Он играл с большим количеством соперников, с новичками и заядлыми игроками, но еще никогда прежде не видел, чтобы лицо соперника так преображалось в игре. Она была абсолютно нечитаемая. Ни единой эмоции, ни единого взгляда. Абсолютно непроницаемое лицо с холодным взглядом и лукавой улыбкой. Ему даже пришлось мухлевать две последние игры, чтобы одержать победу, но, словно заметив его манипуляции, леди сменила позу, оголив коленки, чем отвлекала от игры не только наблюдавших, но и такого прожжённого жизнью и женским вниманием мужчину.

Раздав новую партию и подняв карты, Хил неверующе смотрел, как преображается такое живое прежде лицо леди.

— Играете, мистер Хил? — невинно поинтересовалась она, взглянув на него поверх своего веера карт.

Он ухмыльнулся. Ему очень нравилось, как звучит странное для этих мест звание "мистер".

— Играю, миледи, — отозвался он, заставив брови девушки на секунду сойтись на переносице. — А вы думали, что честный рабочий люд так далек от политики, что не в курсе появления наследницы де Ариден?

— Наследницы де Ариден де Арти, — поправил лорд де Вайленштейн, проходя к столу и становясь за спиной Арины.

Его силы, ощутив леди поблизости, тут же устремились по полу к ней, поднявшись по лавке и оплетя её ноги темной дымкой, скрывающей оголенные коленки от взглядов зевак.

— Какой вы скучный лорд де Вайленштейн, — покачал головой Голодный Хил. — Врываетесь без приглашения и портите нам все веселье.

Александр опустил ладонь на плечо Арины, давая понять всем и каждому в этом зале, что она его. Внимательный взгляд Хила, приклеившийся к руке лорда с недоброй улыбкой на лице, сказал ему больше, чем он ожидал увидеть.

— Саша, ты мне мешаешь, — положив карты на стол рубашкой кверху, заявила Арина, поведя плечами, чтобы скинуть ладонь лорда. — Ты пришёл сюда к девочкам? Так и иди к ним, тебя здесь никто не задерживает.

Откровенное неповиновение вызвало смех Голодного Хила и гневный рык Александра, остальные же молча наблюдали за происходящим, боясь произнести хоть звук.

— Ох и острый же язычок, — с развязной ухмылкой заявил Король воров. — Чувствуется кровь де Ариден.

— Вы так хорошо осведомлены о роде моего отца, — задумчиво протянула Арина, оглядываясь на Хила. — Были с ним знакомы?

— Более чем, дорогая, — ответил мужчина, а Фролова с удивлением отметила, что его неизменная усмешка покинула губы. — Ваш отец был моим дядей.

Арина задумчиво прикусила губу, внимательно рассматривая мужчину перед собой, пытаясь обнаружить сходства с собственной внешностью.

— Но мне сказали, что от рода де Ариден никого не осталось, — задумчиво прошептала она. — Почему же титул не перешёл к вам?

— Отца Голодного Хила обвинили в убийстве вашего дедушки, леди, — с холодным взглядом пояснил Александр, продолжая смотреть в лицо Короля воров. — Титул перешёл к вашему отцу, поскольку его старшего брата и всю его кровную ветвь отстранили от рода.

— Так значит вы мой двоюродный брат, или как тут любят говорить кузен? — спохватилась Арина, вновь оборачиваясь к Хилу.

— Мы не родственники, — рыкнул он в ответ, ударяя кулаком по столу. — Семья отказалась от нас, мне не нужны никакие крохи с твоего стола, леди де Ариден де Арти.

Арина всмотрелась в его сверкающие гневом чёрные глаза, понимая, что вот оно — их схожесть.

— Крохи с моего стола? — усмехнулась она, совсем невесело покачивая головой. — Ты видимо не знаешь, но я настолько бедна, что скорее всего даже крох не соберу. А еще я враг номер один для вашего Императора. Мне так и сказали, что стоит слететь с отбора и все, голова с плеч и вперед, вслед за родителями.