— Работы по постройке железной дороги и многофункционального вала идут с опережением темпов на месяц! Куда ж еще быстрее! Мы даже сняли почти все бригада с горнопроходческих работ! — возмутился другой бородач, до того сидевший молча.

А у меня ёкнуло в груди, когда смысл фразы полностью дошел.

— То есть ветка к моему замку до сих пор не построена? — спросил я вроде как спокойным ровным тоном, но почему-то все замолчали. — Той самой, для прокладки тоннеля которой мне пообещали максимальный приоритет? Стоило Диперстоуну сбежать с объекта — и его задвинули в дальний ящик?!

— Это какой объект? — спросил Стоунбридж у своего помощника, тот почему-то прошептал ответ ему на ухо. — И оттуда действительно сняли усиленную бригаду с техномагическим щитом? Без моего разрешения? И кто распорядился?

Взгляды сошлись на говорливом гноме, который вдруг судорожно сглотнул и начал быстро бледнеть. Повисло нехорошее молчание.

— Талик, я распоряжусь как можно скорее приготовить “Киров” к полету, — первым сориентировался Хо, разбив тишину.

— Спасибо, друг, — пришлось буквально заталкивать назад прущую откуда-то из глубины души слепую ярость. — Быстрее тебя никто мне до предгорий не подбросит. Но дальше ты корабль не поведешь — не стоит добавлять обломков на высокогорном перевале. Сугроб, не одолжишь пегаса и кого-нибудь из своих воздушных кавалеристов для сопровождения? Магической подпиткой всех обеспечу.

— Что значит “кого-нибудь”? Все пойдут, — не допускающим возражений тоном ответил мне бистмастер. — Будет мана — каждый крылатый конь поднимет кроме седока еще одного разумного на обратном пути. А ты полетишь со мной: Лапа еще и твою жену кроме тебя и меня сможет понести!

Глава 10 без правок

Горячку я пороть не стал, хоть и мог: окружающие отнеслись бы с пониманием. Но форсировать опасный перевал, в это время года максимально забитый зимним льдом, только-только начавшим где-то внизу подтаивать, ночью — это нужно особенно с головой не дружить. Так что готовились спокойно, назначив отлет на раннее утро. Зато гномы устроили внутреннюю разборку безотлагательно — едва переговоры закончились и они смогли, так сказать, перетереть в узком кругу. Утром у магистрата меня ждал мрачный, помятый и вусмерть замотанный Перегрин Дипперстоун.

— Моя вина, — поморщившись, без всяких “здравствуй” выложил он мне. — Надо было личные проверки с выездом на место назначать вдвое чаще. А по отчетам выходило, что все рабочие бригады рода каждый день заканчивают с переработкой. И подтасовки не было — просто один слишком самоуверенный карлик перенес место работ, не удосужившись предупредить правление рода. Выслужится хотел.

— Старое доброе двойное подчинение, — что-то подобное я и предположил еще вчера, когда подуспокоился. — На строительство дорог и тоннелей кинули все свободные силы и стало не хватать руководящего состава на местах. Потому тебя сдернули из моего замка. А тут еще и потеря Фронтирбурга, словно вожжа под хвост.

— Моя неопытность в умении руководить мою вину не искупает, — глухо проговорил гном. — Дозволь лететь с тобой. Останусь с той стороны гор и продолжу работу, даже если придется махать кайлом в одиночку.

— И половина здешних процессов колом встанет из-за потери управления, — покивал я. — Из-за одного вышедшего из-под контроля проекта еще и все остальные пустить на самотек. А потом неминуемая ссора с отцом и потерял рода. Не жаль себя, так пожалей мои усилия, что дали тебе возможность вернуться в семью!

Пипи сразу как-то осунулся, словно из него вынули стальной стержень.

— И что мне тогда делать? — как-то даже беспомощно спросил он.

Эх, молодость, молодость… Кто бы мне в свое время подсказал!

— С учетом найденных проблем оптимизируй руководство стройками под свою ответственность и как можно скорее верни уже бригаду на мой участок горной проходки! — я даже постучал указательным пальцем по своему виску для доходчивости. — А я разведаю с той стороны и…

“…Пойму, не поздно ли дергаться,” — этого я не сказал. Потому что мог и не понять.

Опасность нападения на мой замок после того, как там активно стали копошится гномы и так возросла. Потому на случай совсем уж тяжелого штурма был подготовлен запасной план. Гномы и Вазира отходили тоннель, что тянули со своей стороны, предварительно переместив туда весь доступный запас провизии. И обрушивали вход в него. Так себе “спасение”, но учитывая неумение скверных хоть как-то профессионально рубить камень — вполне себе был шанс дождаться помощи из сердца гор. Которую взяли и остановил один решивший выслужится имбицил. Убил бы гада!

— Еще вечером приказал усиленной бригаде вернуться в штрек к проходческому щиту, — с видом “не совсем же я идиот” ответил мне Дипперстоун. — И добавил к ним самоуправца в качестве еще одного носильщика камней. Пусть осваивает профессию, ему на ней не менее двадцати пяти лет теперь работать. Или ты настаиваешь на более серьезном наказании?

— Меня устраивает, — я очень хорошо уловил подтекст этого вопроса. Перегрин осудил родственника на тяжелый многолетний труд согласно внутриродовым представления о проступках и наказаниях: серьезно, но далеко не ужасно. И на это действие, как один из “принцев” рода, он право имел. А вот исключение из рода, куда более страшное для гнома — было бы уже за рамками. Его бы выполнили, но и сам Пипи серьезно подставился бы. По сути, он повторно предложил мне наказать уже себя. — И мне совсем не нужна твоя жертва для сатисфакции. Даже… даже если произошло самое худшее.