— Пустую ли? Ты же видишь какой он.

— Просто повзрослел раньше времени.

— Вот именно.

— А что в том дурного? Я за ним приглядываю. Он усердно учится, возится в мастерской, играет в шахматы и общается со слугами. Последнее меня поначалу смущало, но я быстро сообразила зачем он это делает. И я скажу я тебе — дельная вещь. Завоевав их расположение Леша теперь знает все сплетни Москвы. Я сама иной раз у него спрашиваю новости. Или ты думаешь, как он прознал о болтовне твоих родственников?

— Вот как… ты находишь, что это нормальное поведение для его возраста?

— А ты находишь свое поведение нормальным для своих лет? — встречно спросила Наталья Алексеевна. — Или ты думаешь, что муж от тебя бегает просто так?

— Что ты имеешь в виду? — подалась вперед и чуть зашипев спросила царица.

— А ты подумай. Сама. Мои слова ты все равно не услышишь.

— Да причем тут я? Алексей…

— А что Алексей? — перебила ее сестра царя. — Он странный. Да. И что такого? Я в этой странности не вижу ничего дурного. И это, — кивнула она на бокал с недопитой водой, — моя идея. Духовник ее поддержал. Я ничего дурного в племяннике не вижу. Да, изменился. Да, я не могу себе даже представить, что там произошло в церкви. Но мне это и не важно. Обновленный он мне нравится больше, чем тот — старый…

* * *

Тем временем глава Преображенского приказа розыскных дел Федор Юрьевич Ромодановский перекладывал бумажки и слушал доклад. Очередной. Как раз касаемо царевича.

То, что бабы там не поделили ребенка его, мало волновало. Не его дело. Да и Евдокия не жаловалась. То, что малец стал учиться хорошо — тоже. Скорее даже обрадовался, так как Петр ему на бестолковость сына постоянно жаловался. А вот слухи…

— Что-что? — переспросил он докладчика.

— Говорю, что сказывали, будто бы чернокнижник молодой растет.

— И кто же этот бессмертный и бесстрашный болтун? Пьянь какая поди?

— Так и есть. В пяти кабаках таких выловили. Горькие пропойцы.

— И выдумали они это не сами?

— Все как обычно. У всех одна и та же история. Намедни пропились до крайности. Крест пропили. А тут незнакомец щедрый. Угостил. Да по секрету разболтал им тайну великую. Ну они там и горлопанили потом. Им охочие до острых сплетен потом уже сами подливали.

— Интересно получается… — тихо произнес Ромодановский. — Пока Лешенька был бестолочью и творил всякие непотребства — так всех это устраивало. Сидели тихо. А как за ум взялся — так одержимый стал и даже теперь чернокнижник.

— Про Государя также всякие гадости болтают.

— Думаешь те же?

— А новым откуда взяться? Да и, мнится мне — знают они нас. Оттого и взять не удается.

— Или очень осторожны. В каждый кабак то своего человека не посадишь. Да и многое он услышит из тихих разговоров?

— Так и есть. Все эти пропойцы сказывали, будто бы им шепотом о чернокнижнике говорили.

— Может нам своих пропойц завести?

— Так трое уже. Но проку с этого нет. К ним никто не подходит, словно ведает — кто они…

Глава 7

1696 год, июнь, 10. Окрестности Азова

Петр Алексеевич стоял у борта полугалеры «Принципіумъ» и наблюдал за тем, как на суше разворачивается масштабное действие. Татары пытались атаковать с лагерь русских войск, осаждавших Азов.

Не взять.

Нет.

Решительный натиск они не только не вели, но и не практиковали в силу специфической тактики ведения боевых действий. И если войско шло на марше — может быть. Да и то — под вопросом. Но даже полевые укрепления были для них — проблемой с которой они предпочитали не связываться.

Строго говоря все, что татары могли в текущей ситуации сделать — это беспокоить войско, пытаться нарушить его снабжение и не давать предпринять штурм, нависая над тылом. Поэтому требовалось их отбросить. Чем поместная конница и занялась, выйдя из лагеря…

Петр не знал какими были помещики в прошлом. И особенно не стремился. Ему это было ни к чему. Он жил настоящим. А в настоящем дворянское ополчение представляло собой по сути легких драгун. У всех мушкеты с кремневым замком и сабелька, которой, впрочем, они пользоваться толком не умели в основном и носили для статуса. У кое-кого имелись пистолеты. Но так или иначе — их основным оружием был «карамультук» с которого они умели даже с седла стрелять и там же перезаряжаться. По случаю спешиваясь и давая более организованный огневой отпор. Не только умели и ценили такое, но и предпочитали огненный бой всем остальным.