Судя по густой листве на упругих ветвях и количеству бутонов, моему чудо-дереву было хорошо в окружении редких растений королевства. Я, как обычно, обняла метелку за ствол, ласково провела ладонью по склонившимся ниже ветвям.

— Ну, здравствуй, моя хорошая. Сегодня я немного припозднилась, потому что сдавала экзамен. Так что можешь поздравить, я получила «отлично», — метелка закачала веточками, будто порыв ветра ворвался в оранжерею. Магистр смотрел на меня и на моего «питомца», как на парочку буйно помешанных.

— Метелка, магистр Уинжен хочет попросить у тебя один бутон. Ему важно знать, какими свойствами ты обладаешь. Ты не могла бы уважить его просьбу?

Ко мне протянулась одна из ветвей, и бутон сам упал в мои руки.

— Спасибо, моя хорошая. Завтра я обязательно к тебе зайду.

Передав бутон магистру, я многозначительно посмотрела на него. Простая вежливость никогда не помешает.

Как только магистр ушёл, я уселась на ближайшую к метелке лавочку и блаженно прикрыла глаза. Этот год был очень сложным во всех отношениях. Учеба в академии по сравнению с учебой в моём провинциальном институте больше походила на бег с препятствиями. Маг жизни, явившийся из какой-то провинции, да ещё женщина! И по слухам, раньше она была всего лишь нестандартным магом! Далеко не все магистры сразу поверили, что я действительно маг жизни, а не чья-нибудь родственница, которую под выдуманным предлогом устроили в академию. Я не отлынивала от занятий, допоздна просиживала в академической библиотеке над книгами, но всё равно, нет-нет да и ловила на себе недовольные взгляды некоторых преподавателей или сокурсников. Но постепенно недоверие сгладилось и к концу первого года обучения у меня почти не осталось недругов в стенах академии.

А ещё случилось то, чего я так желала — королевский совет постановил очень тщательно изучить явление нестандартной магии. Я, желая ускорить процесс, сдала с потрохами Эриуса. И оказалось, что исследование его деда, о котором сам Теобальд отзывался с пренебрежением, имеет определенную ценность. Самого Эриуса привлекли к участию в обследовании нестандартных магов. И что-то мне подсказывает, что Эриус очень рад возможности работать в академии вместе с другими именитыми целителями. И пусть слов благодарности я от него так и не дождалась, но его довольная физиономия была красноречивее слов. А ещё, благодаря новой должности Эриуса, у меня появилась возможность чаще встречаться с Ядвигой. После того, как я покинула замок, чтобы начать обучение в академии, события в Форфейпак удивили своей стремительностью. Стоило мне приехать в замок после окончания холодов, чтобы засадить весь пустырь Огневицей, как мне тут же вручили приглашение на свадьбу Эриуса и Ядвиги. Вот уж не ожидала от этой парочки такой прыти. Но я очень за них рада. Когда Эриус смотрит на мою подругу, у него даже выражение лица меняется. И столько в глазах обожания, что позавидовать можно.

Ядвига сначала наотрез отказывалась покидать замок и оставлять отца, но потом сам господин Намзини убедил дочь, что с ним всё будет в порядке. Да и Минди заверила, что будет приглядывать за господином комендантом. Кто бы мог подумать, что после исчезновения призрака, именно Минди будет каждую неделю приносить свежие цветы на могилы Ларинель и её несчастного супруга. И заказывать заупокойные службы, чтобы души супругов Форвейн обрели счастье в ином мире.

Сам замок Форфейпак тоже настигли перемены. После того, как была обнаружена уникальная коллекция старинных книг по магии, было решено переквалифицировать замок из тюрьмы в филиал королевской библиотеки. Графство Форвейн тут же привлекло внимание маститых магов и магистров. Я и не представляла, что моё письмо в департамент магии запустит цепочку событий, которые изменят жизнь не только моих подруг, но и целого графства. Да, жизнь Коры тоже не осталась прежней. Некоторое время магистр Фаир осаждал бастионы неприступной кухарки, постоянно наведываясь в замок. И таки добился своего. Увез Кору в столицу, и теперь она готовит шедевры кулинарии исключительно для магистра в его особняке. Если верить Ядвиге, которая видится с Корой чаще, чем я, у этой парочки тоже дело идет к свадьбе. Кто же знал, что у меня такая легкая рука?

Даже моя семья, наконец, признала, что я была права, покидая Нокс. Первой это сделала Гриэль, когда однажды утром появилась на пороге моей квартиры в Ритау. Бросившись мне на грудь, она прорыдала, что её помолвка расстроилась, и она приехала ко мне зализывать сердечные раны. На мой вопрос о причине размолвки сестренка не смогла сказать ничего определенного. Из чего я сделала вывод, что именно желание сестры переехать в столицу и послужило причиной конфликта. Слухи о том, что Роберта Клорр пользуется милостью короля, быстро достигли Нокса, и Гриэль решила, что это её шанс найти более выгодную партию. Правда, я её пыл немного остудила, но, зная сестру, уверена, та в девках не засидится.

После того, как его величество король Август полностью восстановил здоровье, я поняла, что Паул не преувеличивал, говоря о трудоголизме короля. И всем, кто состоял у него на службе, приходилось уделять должностным обязанностям большую часть времени. Я наивно полагала, что быть придворным магом не так уж и обременительно. Ну, какие у Паула могут быть обязанности? А оказалось, что после того, как с Андреаса Паула Монтэйна были сняты все обвинения, ему предложили должность королевского советника и он, конечно же, согласился.

Видеться урывками, выкраивая час-другой из плотного расписания — вот что ждало нас с Паулом первые месяцы. Но я видела, что и ему непросто, что он тоже рвется ко мне, считая каждую минуту, проведенную вместе. И это придавало сил. Мы много говорили о том, что происходит в нашей жизни, обсуждали текущие события, осторожно касались темы будущего. И с каждой новой встречей, с каждым днём я осознавала, что мне мало этих свиданий на бегу. Я не выдержу такой темп долго. Иногда мне хотелось высказать все королю, ведь у его подчиненных должна быть и личная жизнь! Но это было бы слишком даже для меня.

А перед самыми экзаменами Паул и вовсе уехал из столицы. Его величество король Август решил объехать свои владения, а королевский советник должен был его сопровождать. С одной стороны отъезд Паула позволил мне не отвлекаться от подготовки к сессии. А с другой, мне так его не хватало, хоть волком вой.

Покидая оранжерею, я с тоской подумала, что ещё один вечер в компании сестры может стать последней каплей в чаше моего терпения. Гриэль каждый день с завидным постоянством интересовалась у меня, когда она, наконец, получит приглашение на бал во дворец. С чего она взяла, что оно вообще будет? Но объяснять ей, что я вовсе не вхожу во дворец, открывая дверь с ноги, бесполезно.