И всё-таки я не спешила получить расчет и увольняться. Ну, представят меня королю. Допустим, мне даже позволят осмотреть его величество на предмет обнаружения чего-нибудь неожиданного в его организме. Но тут в замке у меня ещё масса дел! Как только закончатся холода, нужно будет высадить Огневицу. Неважно, что жуть больше не отравляет землю, Огневица должна стать украшением замка. Стать символом победы над жутью!

А ещё здесь моя метелка, частичка моей магии. Я не могу её оставить! Здесь мои подруги, Ядвига и Кора. Как всё бросить? Нет, я съезжу в столицу, Паул представит меня королю. А потом… А вот там и будет видно.

Когда Ядвига и Минди узнали, что я поеду во дворец, сразу же развили бурную деятельность. Конечно, на аудиенцию к королю абы в чем не едут, а у меня нет ни одного платья, в котором можно было бы появиться в великосветском обществе. И мои объяснения, что ни о каких балах речь не идет, поскольку Август очень болен, не подействовали. Подруги решили, что нужно срочно ехать в Чумыр в салон госпожи Филье. Несмотря на то, что коменданту сейчас было вот совсем не до нас, Ядвига всё-таки организовала поездку в Чумыр.

Ядвига заметно изменилась. Она и раньше вызывала самые приятные впечатления, несмотря на шрамы. А сейчас, когда следы от когтей исчезли без следа, подруга просто расцвела. В ней появилось что-то новое, она каждый день открывалась с неизвестной ранее стороны и удивляла. Я периодически замечала взгляды, которыми обменивалась Ядвига с Эриусом. Эти двое удивительным образом дополняли друг друга и менялись в лучшую сторону. Эриус рядом с Ядвигой становился менее язвительным и вообще проявлял чудеса такта. А дочь коменданта обрела, наконец, уверенность в собственных силах.

Я же такой гармонией в отношениях с Паулом похвастаться не могла. Между нами происходило что-то непонятное. Он был рядом, оказывал знаки внимания, проявлял заботу. Но больше не делал ни единой попытки сблизиться. С одной стороны я понимала, что события последних дней вообще не располагали к романтике. А с другой, порой и одним взглядом можно сказать больше, чем сотней слов. А мне так не хватало вот этих загадочных взглядов, небольшой недосказанности. Что вообще происходит?

Вот в таких раздумьях и прошла дорога до Чумыра. Госпожа Филье очень обрадовалась нам, и мы озаботили её заказом: мне нужно платье, и не одно, в котором можно было бы и во дворец, на прием к королю пойти. И в то же время, чтобы оно не было легкомысленным, вычурным и кричащим. Не знаю, часто ли в этом салоне приобретают наряды для королевского приема, но госпожа Филье справилась. Оставив хозяйке салоне приличную сумму, мы поспешили обратно в замок.

Замок пришлось покидать на рассвете. Вместе с Паулом и магистром Фаиром мы присоединились к группе приезжих магов и членам комиссии, которые, наконец, решили оставить обитателей Форфейпак в покое. Холодный ветер и хмурое небо поторапливали к портальной площадке на вершине холма. Разговаривать совершенно не хотелось. Я уверила и подруг и метелку, что скоро вернусь. Это всего лишь деловая поездка в столицу.

Портал перенес нас в окрестности дворца. Его белокаменные стены виднелись за облетающей рощей. И до столицы добралась непогода. Только если в графстве Форвейн приходилось кутаться в теплый плащ с меховой подкладкой, в Ритау пришлось и капюшон снять и завязки развязать, иначе взмокнешь.

Во дворец я вошла, церемонно держа под руку Паула. Все встречные люди, были ли то посетители или дворцовые служащие, почтительно кланялись Паулу и любезно улыбались. На меня же бросали недоуменные взгляды. Ну конечно, неизвестная особа, одетая как провинциалка, а держит под руку самого Андреаса Монтэйна. Придворного мага. Кто такая?

Ждать пришлось недолго. В приемной короля горничная приняла у меня плащ, принесла по моей просьбе воды и даже проводила в туалетную комнату, чтобы я могла привести себя в порядок.

Король Август полулежал в кресле, со всех сторон обложенный подушками. Желтоватый цвет лица, словно выцветшие серо-зеленые глаза. Волосы стального цвета, безжизненно висевшие сосульками. Я даже и не думала, что все настолько плохо. При нашем появлении он отреагировал слабой улыбкой, которая больше походила на гримасу мученика. Я склонилась в реверансе и поднялась, только когда услышала слабый голос короля:

— Госпожа Клорр, подойдите. Андреас и ты располагайся поближе, мне не хочется напрягать голос.

Я уселась в кресло напротив короля, в соседнее сел Паул.

— Госпожа Клорр, я наслышан о ваших заслугах. Признаться, удивлён. Ваша настойчивость привела к неожиданным результатам. И я рад этим обстоятельствам.

— Благодарю вас, ваше величество, за добрые слова. Но одна я никогда бы не справилась. Мне помогали и обитатели замка, и магистр Фаир, и господин Монтэйн.

На этих словах глаза Паула лукаво блеснули, а на губах появилась легкая улыбка.

— Госпожа Клорр, насколько достоверна информация, что вы являетесь магом жизни?