— Запугать же ваших родителей не составило особого труда, как и внушить им идею об иммиграции в другой мир. На тот момент Земля была не столь популярна для межмирных путешествий. А её техногенность только сыграла мне на руку.

— Но зачем такие трудности? — всё ещё не понимала я истинной цели всех этих манипуляций.

— Зачем? Ну как же, во-первых, вас легче было держать под контролем, узнать все слабости и нюансы характера. К тому же, оградить от общения с нежелательными личностями на Ариконе. Но всё это, конечно, до определённого возраста. Мне необходимо было определить второй дар. Пророчество Фаринтоса явно намекало, что только огневой маг мог выявить камень. Наиболее перспективным на тот момент мне казался Максим. Да и дар у него оказался огневым. Стоило мне лишь слегка подтолкнуть его отца к правильному решению, — снова улыбнулся Игорь, получая истинное удовольствие от своей речи и гениальности осуществления плана, — как тот исполнил всё в точности, как я и ожидал.

Псевдо-врач прошёлся вдоль пещеры, заложив руки за спину.

— Тебе, наверняка, интересно, почему я хотел, чтобы вы попали в Школу, — кивнул он своим мыслям. — Так вот, мне нужен был доступ к артефактам. Я знал, что огненный цветок должен быть в неком Хранилище, которое организовал император с помощью ректора в Школе. А ещё я был уверен, что заполучить камень Юслиф после столь активных моих действий захочу не только я, но и сам Тинарий. Чтобы уничтожить его. Глупец! Такую силу нельзя запечатать, её величию можно только поклоняться.

Глаза всегда спокойного и уравновешенного семейного врача сейчас горели фанатичным, нездоровым огнём.

— Но время шло, а успехов у Максима не было. Пришлось назначить ему встречу и лично объяснить некоторые вещи. Наживка для него у меня уже была готова. Ну кто бы не влюбился в смазливого беззащитного ангелочка, которого я подсунул ему. Ради неё он был готов на многое. Правда, всё же пришлось повозиться, уговаривая его выкрасть огненный цветок, но наша сделка о спокойном существовании для тебя, него и его блондиночки на полгода, пока он будет искать камень Юслиф, заставила парня согласиться.

— А к чему тогда нужны были покушения на меня? — всё ещё не видела я логики.

— А разве это были покушения? — хмыкнул Игорь. — Всего лишь попытки «уговорить» тебя сотрудничать. Ничего более. Правда Кирш и Гарис были не совсем подходящими кандидатами. Задачей этих идиотов было отнять у тебя небольшой артефакт, который не должен был к тебе попасть. Ты должна была настолько запаниковать, что бесконтрольные выбросы магии в один прекрасный день привели бы тебя ко мне. А я точно бы указал, что теневая магия — прекрасный нейтрализатор. Кто же знал, что этот недоумок в лавке артефактов не только выполнит ментальный приказ с адресом в Кирайе, но ещё и подарит тебе артефакт, который никак не должен был оказаться у него.

Я машинально дотронулась до камешка, лежавшего в кармане. Жаль, что он не уберёг меня от принятия теневой магии.

— Но у меня всегда есть запасные варианты. Несмотря на нашу неудачу в Кирайе и на соревнованиях, Анхелия прекрасно выполнила свою роль, — остался довольным собой Игорь. — Жаль, конечно, что Вириг так и не смог пообщаться с тобой раньше и объяснить преимущества теневой магии. Но, пожалуй, мы успеем исправить это упущение сейчас. И раз ты приняла свой второй магический дар, пришла пора осуществить то, зачем мы здесь собрались, не так ли?

Я напряглась, судорожно оглядевшись по сторонам. Прошло уже достаточно времени, но помощь так и не подоспела. И, похоже, со мной сейчас будут происходить не самые лицеприятные вещи. Особенно, учитывая, какие, очень даже похожие на пыточные, инструменты разложил Изир на огромном плоском камне, находящемся у дальней стены.

— Ты кого-то хотела бы увидеть? — спросил Игорь, проследив за моим взглядом. — Не переживай, Изир работает всегда очень аккуратно.

Облегчение мне это знание не принесло ни на грош. Страх, до этого и так заполнивший моё существо до краёв, заставил вспотеть ладони. Однако прошло несколько минут активного протирания Изиром инструментов, а так ничего и не произошло.

Игорь тяжело вздохнул и скомандовал:

— Да, с тобой всегда было непросто. Но я люблю трудности. По-видимому без гостей нам не обойтись, — он подал сигнал, и через несколько минут в гроте появились новые действующие лица.

Иллиас был слаб и истощён. Наверняка портальный артефакт откачал практически весь резерв его магии. Кто-то толкнул его в спину, заставив упасть на колени перед Игорем. Я не видела его лица, но представляла, насколько плохо ему должно быть, чтобы заставить его перестать сопротивляться. Хотела подойти, утешить, поделиться своей силой, но с обеих сторон от меня стояла охрана, крепко удерживавшая за руки.

А затем начали происходить ужасные вещи.

Игорь выбрал самый острый нож из инструментов, любовно приведённых в порядок Изиром, и спокойно, словно на прогулке, проходя мимо, резко ударил Иллиаса, глухо застонавшего из-за прикрывавших рот тёмных пут магии, а потом обессилено обмякшего. Его отпустили, и он, словно мешок, свалился на землю без каких-либо признаков жизни.

Я не знала, куда именно пришлось лезвие, но мне и не нужно было. Моё сердце остановилось в унисон с его. Дикий крик раненного зверя вырвался из горла, и, приумноженный эхо, унёсся ввысь, к небу.