– Постой, – остановил его король. – Советник Варнелс уже в замке?

– Его Светлость прибыл ранним утром, – доложил Зеркенс.

– Передай, что я его жду. И пусть поторопится, – приказал Фредерик и расположился за рабочим столом.

Даже предстоящий визит высокопоставленных гостей не мог отвлечь его от мыслей. Практически неделю он не видел «случайную незнакомку» и, что самое удивительное, правитель скучал. Он и сам не мог этого объяснить, злился на самого себя, но поделать ничего не мог. Стоило выкинуть этот бред из головы, ведь уже через пару дней состоится его помолвка с принцессой Аннабет, но незнакомка не желала покидать мысли короля.

Погрузившись глубоко в раздумья, Фредерик не заметил появления советника. Рикард прокашлялся, пытаясь привлечь внимания повелителя. От этого король встрепенулся, сосредотачивая взгляд на вошедшем мужчине.

– Что-то случилось? – спросил его друг, внимательно осматривая Фредерика.

Не заметив ничего подозрительно, прошел вглубь кабинета.

– Ничего не случилось, – отмахнулся король. – Просто задумался.

– Неужели принцесса Аннабет тому виной? – лукаво глядя на друга, осведомился советник.

– Причем здесь она?! – возмутился правитель. – С чего мне о ней думать?!

– Тогда кто? Хотя, погоди! Не та ли незнакомка? – усмехнулся мужчина.

– Не важно! Ты лучше расскажи, что со старцем. Тебе удалось его разыскать? – в нетерпении поинтересовался Фредерик.

– Разыскать-то получилось, а вот привести его в замок… – он раздосадовано стукнул ладонью по столу. – Как я его только не уговаривал, а он уперся, словно упрямый баран!

– Не перегибай! – остановил его король. – Имей уважение к старости.

– Да какое там уважение?! Этот старик просто издевался надо мной! – возмущался советник. – Ты себе даже не представляешь, какую наглость он посмел высказать!

– И что ж такого он пожелал? – правителю даже стало интересно, что так взбудоражило друга.

– Сказал, раз это нужно Его Величеству, то пусть сам и почтит его визитом, а он, мол, стар уже для таких променадов, да и времени излишнего на подобные глупости не имеет. Ну не наглец ли?!

Его слова вызвали смех Фредерика. Да, старец явно не робкого десятка, знает, что просто так его бы не тревожили, а раз возникла подобная необходимость, то и дело серьезное.

– Значит, придется наведаться к нему, – заключил повелитель, вызвав удивление Рикарда.

– А как же король Гертер и его сестра?!

– Ну а что с ними? – пожал плечами Фредерик. – Они здесь ненадолго. Погостят и отправятся домой к свадьбе готовиться. Вот тогда-то мы к старцу и снарядимся.

– И то верно, – согласился с ним Варнелс. – Только вопрос один остался: что мы с девушкой делать будем, если она вновь появится?

– Пока не знаю, – отозвался король. – Да и появится ли? Уже неделю не было, – в его голосе послышалось разочарование.

– Вижу, это тревожит тебя.

– Не говори ерунды! – возмутился Фредерик. – Я просто переживаю за безопасность и все!

– Да-да, именно о безопасности и переживаешь, – рассмеялся Рикард.

***

Тем временем по ухабистым дорогам, раскачиваясь из стороны в сторону, ехала золоченая карета. Вокруг ее окружили вооруженные до зубов солдаты. Оно и понятно – защита монаршей семьи всегда в приоритете.

– Никак не могу взять в толк, зачем тебе Фредерик III. У тебя от женихов отбоя нет, а ты зациклилась на этом никчемном королишке! – выговаривал правитель Шортестера своей любимой сестре. – Что нам с этого брака? Королевство посредственное, казна практически пуста, да еще и он сам тот еще ходок. Неужели тебе нравится все это? Он же все ночи будет коротать в своем гареме.

– Гертер, ты не понимаешь! – возмутилась в ответ принцесса Аннабет. – Это все лишь людская молва, никак не подкрепленная фактами.

– Милая, открой ты уже глаза! Наличие гарема как минимум должно было тебя смутить.

– Даже если это и так, я уверена, что Фредерик ради меня прекратит все это, – ответила девушка, расправив подол платья.

– Ты еще так легкомысленна и наивна, – вздохнул король. – Как бы не пожалела о таком опрометчивом решении.

– Гертер, уверяю тебя, я буду самой счастливой во всем нашем немалом мире, когда наконец-таки стану женой Фредерика, – принцесса мечтательно закатила глазки, хлопая длинными пышными ресницами.

– А вот я в этом не уверен, – не согласился Его Величество.

– Давай не будем ссорится вновь, – предложила девушка, поспешно меняя тему разговора. Ей совершенно не хотелось омрачать тот благодушный настрой, в котором она пребывала, предвкушая скорую встречу со своим будущем мужем. – И вообще, почему мы просто не могли воспользоваться порталом или полететь, на крайний случай?

– Это официальный визит. Протокол диктует нам такой порядок.

– Дурацкий протокол! – высказалась капризная барышня и, если бы не сидела, то непременно топнула бы ножкой.