– Дак вот, пришла беда, отворяй ворота. Пять дён не прошло, как Кузьмич с жёнушкой то своей, кудый то сгинули.

– Как?

– Вот так. В избу вошли, да там и пропали. Соседи кинулись их по дому то искать, а вместо них, какой то дед низенький, да странный появился. Ушли, говорит, ответ искать, как дочку свою из страшного сна вызволить. Просили его, избу покараулить. Да токо ему никто не поверил. Однако с чего-то сказать ему об этом побоялись. А через пару дней, на месте избы, каменный дом появился. Большущий! А помидорка ихняя, на задах оказалась.

– И чего этот старик, в каменном дому что-ли живёт?

– Что ты, – махнул рукой столяр, – в помидорном. А в каменном корчму свою устроил. Людей наших сманивает, да спаивает их. Сам в деревню не выходит, а пиры кажную ночь закатывает.

– Так, а эти люди, что говорят?

– Да ничего. Не помнят, говорят ничего. Пьяные, мол, были. Однако следующую ночь снова туда шастают. Все дела свои побросали. Вот оно, какое дело то.

– Даааа, – протянул плотник, – без рогатого тут явно не обошлось.

???

А тем временем жизнь продолжалась. Вскоре, к месту общего празднования, с трёх сторон, потянулись оставшиеся жители деревень, сопровождая подводы с праздничными угощениями. К полудню для начала праздника было готово всё. Столы ломились от изобилия разнообразной снеди и напитков. Мясные, рыбные, грибные, овощные, ягодные. Жареные, пареные, варёные, печёные. Горькие, кислые, сладкие, соленые, острые, пресные. Всё что пожелаешь и на любой вкус. "Брюхо не бочка, в него всё влезет" – шутили мужички, оглядывая неоглядные столы.

В то время, когда солнце уже обосновалось высоко в небе и приятно согревало всю округу, праздник начался. Два бондаря из Желудёвки и Грибного, и заменивший бондаря из Помидоркина столяр Карпыч, устроители праздника трёх деревень, вышли к берегу.

– Мы, – говорил дядька Антип, – начинаем наш ежегодный праздник. И право его открытия доверяем Почётному жителю Белозерья, деду Маняке.

Присутствующие громко захлопали и неподдельно радостно встретили деда:

– Дорогие мои соседи, ближние и дальние. Малые, зрелые и старые. Сегодня мы празднуем, один из трёх в году, важных праздников для всего нашего Белозерья, данных нам по наследству от прародителей наших. В те начальные, трудные годы и века рождения наших деревень, их жители помогли друг другу выжить, выстоять в суровых условиях нашей зимы. Они были рядом не только в тяжкую годину, но и в дни общей радости. Вспомним их сегодня и поблагодарим за наше настоящее. – Дед умолк на мгновение, опустив голову. Присутствующие, от мала до велика, встали из-за столов и склонили головы. А дед продолжил: – Мы научились переживать все трудности нашей матушки Зимы. Стали меньше обращаться друг к другу за помощью, может по этому стали меньше встречаться, – дед вздохнул, – Мы научились быть самостоятельными и часто не знаем тех, кто живёт рядом, за полем или через речку. Пусть не знаем мы их лично, но должны быть уверены, что там наши братья и сёстры. А это значит, что этап выживания подходит к концу. Скоро должна начаться новая эра. Эра становления. Она не менее суровая, чем выживание. Мы должны доказать, что достойны быть теми, кем нас создали. Людьми! И не стали бы все "Иванами – родства непомнящими". Пусть этот большой праздник будет маленькой каплей памяти и дружбы в огромном океане любви и уважения. – Дед почтенно поклонился. Трибуны ожили, а дядька Антип продолжил:

– Наш праздник мы начинаем с соревнования "Спасти бочки"! Напомню правила. Они очень простые. Кто больше всех привяжет бочек к лодке, тот молодец. Но ещё не победитель. В трёх бочках по два торта, в других трёх по одному. Каждый торт – два очка. Ещё пять пустые. И ещё в одной бочке – ключ! Это пять очков! Победу может одержать не только самый быстрый, ловкий и сильный, но и самый удачливый, по результатам суммы очков! Он получит право открыть ворота и хранить у себя символический ключ весь год, до следующих "Спасти Бочки"!

Присутствующие загалдели, зашумели, подбадривая участвующих в соревновании молодых мужчин из трёх деревень.

– Участники, приготовились! – громогласно прокричал дядька Антип. – Старт!

Три лодки резво покатили по зеркальной поверхности озера, разрезая её своими острыми носами. Шум с трибун увеличился многократно. Казалось, что соревнуются не участники в лодках, а их болельщики.

Вока и Мика не отставали от других. Они кричали, махали руками и прыгали, словно пытались голосом и движениями добавить сил своим лодочникам. Неожиданно Вока вспомнил про Вермишеля. "Где он?"– мелькнуло у него в голове, и застыл. Он внимательно всматривался в лодку своего участника. И вдруг ему показалось, что сзади, на корме лодки, мелькнула знакомая фигурка. Вока оторопел. Вермишель, как и в первый раз, сидел в лодке, опершись лапами о борт. Лодки быстро достигли первых бочек. Участники свесились с бортов и моментально стали цеплять бочки канатом. Лодка накренилась на борт, под весом участника, лапы Вермишеля соскользнули за борт, увлекая его за собой, и пёс свалился в воду. В общем азарте никто этого не заметил. Никто, кроме Воки. Он пролез под столом и подбежал к берегу, пытаясь разглядеть в бурлящей воде своего питомца. Вермишель застрял под бортом. Он тянул лапы к лодке, пытаясь спастись. Лапа скользила о борт, а вспенившиеся волны накрывали его с головой. Вока испугался за друга и кинулся в ещё по-весеннему холодную воду озера, не замечая озноба, пробежавшего по всему телу и яростно выбрасывая поочерёдно руки над водой, поплыл. Некоторые зрители увидели плывущего к месту схватки Воку и мгновенно притихли. Постепенно тишина охватила все трибуны. Зрители с непониманием и растерянной опаской следили за плывущим. Только лодочники, увлечённые азартом борьбы, ничего не замечали. Вока подплыл к лодке, поднырнул под неё, увидел барахтающиеся лапы Вермишеля и выплыл, схватив своего пса. Вока закинул его обратно в лодку. Лодка дёрнулась от столкновения с другой, и бортом ударила в голову Воки. В глазах его потемнело, руки ослабли и перестали слушаться. Он согнулся пополам, вытянув ноги и руки вверх, и камнем стал погружаться на дно, усеянное огромными белыми лилиями. Его обездвиженное тело прошло сквозь лепестки белых цветов. Но дна под ними не было. Вока продолжал погружаться…

???

… Он вздрогнул и очнулся. Вока потихоньку поднимался в воздушном пузыре, пробивая тёмную толщу воды. Он приподнялся и покрутил головой. Наверху виднелись медленно приближающиеся лепестки лилий, а внизу… Внизу, на самом дне, светился как солнце, огромный храм. А совсем рядом с Вокой была молодая девушка, с каким-то необычным светом, напоминающим звезду, исходящим прямо из её лба, верхом на скате. Заметив, что Вока пришёл в себя, она резко развернула своего ската и быстро удалилась в сторону сказочного храма.

Пройдя лепестки цветов пузырь лопнул. Вода сразу же обожгла своим холодом застывшего в недоразумении Воку, вернув его в настоящее. Вока задёргал руками и ногами пытаясь всплыть. Но тут сильные руки подхватили его и вынесли на поверхность. Другие сильные руки втащили его в лодку. Нахлебавшись воды, он удушливо кашлял и медленно приходил в себя. А благодарный Вермишель лизал его руку. Вока поднял его и прижал к себе. Пёс лизнул лицо спасителю.

Скоро лодка причалила к берегу. Всё ещё не выпуская из рук питомца, Вока сошёл с лодки. Он понял, что соревнования были остановлены. Сейчас он чувствовал свою вину в этом и тихонько, опустив глаза, промолвил, собравшимся вокруг, участливо и молча смотрящих на него: