— На первый-второй рассчитайся! — валькирия встала перед строем. — Первые — в атаке. Используйте только ветер. Вторые — в защите. По пять атак — потом смена. Не усердствуем, не напрягаемся, все делаем по технике. Начали!

Мне в пару достался щуплый сутулый паренек с копной темных волос. Не удивлюсь, если его гнобят в группе — выглядит как типичная жертва травли.

И, тем не менее, он с ходу засандалил в живот так, что я рухнул, как подкошенный, и закашлялся. Даже не заметил, как с ладони сорвался полупрозрачный сгусток, но удар вышел, как от бойца-тяжеловеса.

— Старцев, ты ворон считаешь? — Рита нависла надо мной с недовольной миной. — Где щит?

— Забыл, — встал и отряхнулся. — Кажется, совсем.

— О, Свет! — наставница достала из кармана часы на цепочке. — Так, уже поздно. Вы свободны, а мы ненадолго задержимся. Все, до завтра. По возможности идите вместе и нигде не шатайтесь. Я не хочу искать еще кого-то из вас.

— До свидания, леди Кросс-Ландау.

Ученики ушли, перед тем многозначительно посмотрев на нас.

— Я не даю частные уроки, — процедила девушка. — Но ты совсем мозги отшиб, так что для общего дела придется. Но для начала — небольшой экзамен. Из каких стихий маги черпают силу?

— Э-э-э… — почесал затылок, вспоминая сюжеты из фэнтезийных романов. — Огонь. Вода. Земля. И воздух.

— И?

— И? — вроде бы, это все.

— Еще две, — Рита скрестила руки на груди.

— Не помню, — лучше сразу признаться, чтобы зря не тянуть время.

— Свет и Тьма. Лечение и порча. Щит, как и боевое заклинание, можно соткать из любой. Но лучше выбрать контрмагию. Вода против огня. Ветер против воды. И так далее. Но если выбора нет — используй хоть что-нибудь. Твоя душа, — палец ткнул в саднящую грудь, — это Исток. Твой разум — это Прицел. Твоя рука — это Указ. Сперва осознай, что тебе нужно. Потом представь, как это выглядит. И затем направь на цель. На твоем курсе это делают машинально, без раздумий. Иначе при взрыве ты бы не выжил. Приступим!

Она отошла на десять шагов, как при дуэли, и развернулась.

Мы опустили руки, из-за чего сходство с ковбойским поединком только выросло.

Я внимательно следил за красноватыми глазами, пытаясь предугадать момент атаки.

Правда, еще не до конца представляя, что делать самому. Исток, Прицел, Указ…

Мне бы «калаш» или «кедр» — тогда бы и показал, где что.

А тут… наверное, я слишком старый, чтобы поверить в сказку. Несмотря на то, что сам их пишу.

Будь я подростком, обоссался бы от радости, а теперь мечтал лишь о том, чтобы ощутить в ладони холодную сталь, а не вот это вот все.

Взмах — и меня снова сбило с ног, не успел даже поднять руки.

— Старцев, не спи! — подзуживала наставница. — С такими успехами тебя самого похитят.

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. И представил сотканные из воздуха пальцы, что бережно поднимают с пола. В тот же миг спина ощутила легкое давление, а голова самую малость закружилась. И я оказался на ногах, хотя не пошевелил при том ни единым мускулом.

— Браво! — девушка хлопнула в ладоши. — Еще немного — и дорастешь до ярмарочного фокусника.

Вот же стерва…

Жутко захотелось ее проучить, но так, чтобы не навредить.

Преисполнившись этого стремления, я сощурился и резко сжал кулак.

И в сию же секунду мои мысли материализовались, и струя теплой воды окатила наставницу с головы до ног.

— Ах ты… — она вздрогнула и прикрыла предплечьем проступившие сквозь намокший шелк кружева бюстье. Но быстро опомнилась, сменив стыд на ярость, и глаза азартно блеснули. — Решил не по правилам? Давай не по правилам!

В меня полетел ком грязи, но то ли красотка поддалась, то ли земля тяжелее, а потому медленнее ветра, то ли я потихоньку сообразил, что к чему, и научился подмечать нужные моменты.

И без труда представил щит из спрессованной обожженной тверди, влив в заклинание сразу две стихии — так сказать, колданул по-македонски.

И предо мной возникла толстая коричневая плита — правда, шар разбил ее вдребезги, но осколки едва ощутимо застучали по одежде, не причинив никаких неудобств. Значит, у меня получилось.

— Что ж, — Рита подставила руки под поток горячего воздуха, быстро просушившего одежду. — Вижу, ты все вспомнил. На том и закончим.

— Прости, — виновато улыбнулся.

— Да ничего, — она вздернула нос. — Быть непредсказуемым — это четвертое правило, без которого боевой маг погибнет в первой же драке. Так что молодец — зачет. И за сим позвольте откланяться.

— Подожди, — окликнул зашагавшую к выходу напарницу. — Уже темно — я провожу.

— Я на колесах, — огрызнулась в ответ.

— И все же я настаиваю. Это ни в коем случае не флирт, а простое человеческое беспокойство. Если враг знает, что ты под него роешь, то попытается устранить.

— Ну и словечек ты нахватался в своих окопах, — Рита усмехнулась. — Ладно, так уж и быть.