— Подводных лодок… — Тесла потянулась к пульту с рычагом и выключила ток. После чего сняла очки и подошла ко мне, с интересом сверкнув лазурными глазами. — Вот с этого и стоило начать. Приятно встретить единомышленника, пусть даже и грязного сексиста. Как вас зовут?

— Гектор Старцев.

— Николь Тесла, — ученая протянула ладонь. — Вы тоже из Академии?

— Да, но немного другой, — тепло улыбнулся и пожал руку. — Однако идей у меня — вагон.

К особняку адмирала подъехали поздним вечером — все это время доводили до ума сонар.

Николь тоже вызвалась поехать с нами, а иначе и вовсе отказалась отдавать прибор. Сказала, что как соавтор имеет полное право поучаствовать в полевых испытаниях этого невероятного и прорывного устройства, способного в одночасье перевернуть представления о подводной войне.

По столь важному случаю ученая нарядилась в блестящий корсет, пышную кружевную юбку до колен, полосатые чулки и высоченный цилиндр, из серьезного изобретателя превратившись в персонажа Льюиса Кэрролла. Но кто я такой, чтобы осуждать вкус величайшего ума эпохи?

Резиденция Кросс-Ландау находилась недалеко от порта и представляла собой укрепленную базу, способную выдержать длительную морскую осаду.

Бетонный бастион широкой дугой выступал в океан, неся на себе мощную орудийную батарею. Под ней располагался причал, у которого покачивалась на волнах канонерка, снаряженная по последнему слову техники.

На реющем темно-синем флаге красовался герб — астролябия и компас, а над ними — весы, как бы отражающие эволюцию торгового флота от незапамятных времен до сих дней.

Над причальной башней парил небольшой дирижабль с гондолой на несколько человек. Внутренний двор был обнесен высокими стенами с вышками по углам, меж которых прохаживались хмурые ребята в черных бушлатах и беретах.

Едва наша розовая прелесть затормозила у здоровенных стальных ворот, как с вышек на нас нацелили пулеметы и осветили прожектором, а один из охранников грозно крикнул:

— Эй, там! Это частые владения. Стоянка запрещена! Уезжайте — или откроем огонь.

— Меня зовут Гектор Старцев, — медленно вышел из авто, жмурясь от бьющего в лицо луча. — У меня важное дело к господину Кросс-Ландау.

— Уже поздно! Адмирал не принимает.

— Передайте, что я по поводу подлодки.

На стене резко смолкли. Вскоре часовой связался с резиденцией по телефону, и после недолгого разговора ворота медленно расползлись в стороны.

— Оружие оставьте в машине, — «бушлат» указал винтовкой на капот. — Что в чемодане?

Николь как раз доставала тяжеленный саквояж, охая и кряхтя. Марк хотел помочь, но женщина глянула на него так, что парень отступил и невольно поднял ладони.

— Радиостанция, — сорвал, не желая, чтобы завтра о нашем козыре прознал весь город.

— Нельзя. У нас режим.

— Можно, — Тесла достала из сумочки кожаную книжицу с золотым орлом на правом развороте и фотокарточкой с императорской печатью на левом. — У нас паспорт особого агента Тайной канцелярии.

Ничего себе фифа. Такой палец в рот не клади.

— Ладно, — нехотя буркнул наемник. — Но чемодан понесу я.

— Уронишь — и я засуну тебя в такой же и утоплю на дне залива, — прорычала физиня.

Мы зашагали по залитой бетоном дорожке к дому, больше похожему на бункер времен Первой мировой. Никаких излишеств и украшений, только защита и боевая мощь.

— Гектор? — на крыльце показалась Рита в кожаной курточке поверх домашнего белого платья. — Афину так и не нашли?

— Нет, — как же быстро здесь разлетаются слухи. Прогресс, фигли. — Мы здесь как раз по этому вопросу.

— Проходите. Отец ждет.

Генрих уже поел и сидел у камина с трубкой и стаканом рома. Горничные в спешке накрывали ужин для припозднившихся гостей, и хоть я падал с ног от голода и усталости, попросил убрать посуду. И взвалил на стол саквояж, но открывать пока не стал.

— У меня к вам деловое предложение. Оно касается и вашего сына, и моей сестры. И, похоже, безопасности всех великих родов.

Мы не сможем найти похитителей самостоятельно, поэтому я решил выманить их из укрытия, заставить сделать первый шаг. Приманкой буду я, но мне понадобится серьезное прикрытие.

Возможно, — перевел взгляд на хмурую девушку, — с участием чародеев. Я понимаю — это непростая затея, и у вас нет никаких причин доверять мне самое ценное. Поэтому в знак доброй дружбы и благих намерений позвольте вручить вам этот подарок.