— Садитесь.

Ник, собиравшийся было представиться по всей форме, слегка замешкался. Майор все правильно понял и повторил.

— Садитесь. У нас была тихая планетка, и даже сейчас трудно изменить своим привычкам. Я майор Келли, Ричард Келли, интендант «Перевала».

— Капитан Фолдер, сэр. Со мной девятнадцать ополченцев. У вас есть связь со штабом обороны?

— Пока есть, но говорят, что это ненадолго. Мы пользуемся старыми оптико-волоконными сетями, радио небезопасно, чужие моментально пеленгуют передатчик и бьют туда ракетами. Да вы садитесь, в ногах правды нет. Вам налить выпить?

Ник опустился в кресло. От предложенного бокала вина он отказался. Майор, впрочем, и не настаивал. Зато проявил любопытство при виде примостившегося на плече Ника зверька.

— Надо же, древесный дхар. Сами поймали?

— Нет, я его купил.

Майор искренне поразился.

— Удивительно! Дхара очень сложно поймать тому, кого он не признает в будущем. Да и поймай кто-нибудь дикого дхара, какой в том толк? Никто не знает, по какому принципу эти летяги выбирают себе хозяина. Так что и в продаже они бывают очень редко.

— Теперь мне понятно, почему тот торговец с такой радостью мне его продал. Это правда, что они приносят удачу?

Келли пожал плечами.

— Кто его знает? Может, и правда. Но вот опасность для владельца они каким-то боком чуют. Говорят, многим это спасло жизнь. Во всяком случае, так гласят истории, которые мне доводилось слышать

Ник припомнил писк Дача непосредственно перед покушением на мисс Торсен. Зверек и правда среагировал на угрозу раньше, чем все началось. Что ж, это стоило запомнить на будущее.

Майор снова вспомнил о своих обязанностях радушного хозяина.

— Я распорядился, чтобы ваших людей покормили и предоставили им все необходимое для отдыха. У меня здесь почти десять тысяч беженцев, но запасы отеля настолько велики, что продуктов хватит минимум на полгода. А принять мы можем вдвое больше людей.

Было видно, что Келли искренне гордится своим новым назначением. А Ник в очередной раз подивился роскоши, которой окружало себя руководство «Иритека». Наверняка подобных зон отдыха на планете было несколько. Он решил полюбопытствовать:

— Скажите, а много подобных мест на Хауке?

Майор задумался:

— Доподлинно не знаю, но думаю, что никак не меньше дюжины. Есть свои плюсы, когда в распоряжении целая планета. — Он улыбнулся. — В этом секторе Космоса экспансия началась меньше двухсот лет назад. Правительство шло на всяческие ухищрения, чтобы обеспечить быструю колонизацию. Продажа крупным корпорациям прав на планеты, выгодные контракты. Как же, единственный сектор, не имеющий границ с иными расами.

Ник внутренне был с ним согласен. Экономика человеческих государств, за две сотни лет так и не восстановившаяся после первой Великой войны с Тедау, не могла позволить активную колонизацию новых систем. Совместная с крупнейшими корпорациями программа освоения позволила в кратчайшие сроки заселить более двух сотен миров.

— Но ведь «Иритек» был создан гораздо позднее.

— Да, Хаук был одним из немногих миров, колонизированных федералами. Старый Торсен начал богатеть лет через сорок после колонизации. А потом просто выкупил права на планету.

Келли затушил сигару:

— Капитан, если вы проголодались, я прикажу подать обед сюда.

— Не сейчас, сэр. Если это возможно, свяжите меня с командованием.

Майор со вздохом встал:

— Пойдемте, аппаратура в подвале.

Они спустились в вестибюль, и майор, козырнув вытянувшемуся часовому, открыл отделанную красным деревом дверь в подземную часть отеля. За коротким коридором взгляду открылся большой, наполненный проточной водой бассейн. Стеной здесь служила необработанная скала, из которой прямо в бассейн вытекал поток кристально чистой воды. Излишки воды уходили в зарешеченные отверстия в другой стене.

— Это наша гордость. Подземный источник, минеральная вода, очень полезна для здоровья. В бассейне она подогревается до приемлемой температуры и можно купаться. Впрочем, — майор погрустнел, — сейчас тут не купаются. Это наш стратегический запас воды.

— Не боитесь, что вас обнаружат?

— На все воля Всевышнего, но скалы надежно скрывают отель, а мы стараемся соблюдать правила маскировки. Кстати, а каковы они, эти чужие?

Ник склонился над потоком, зачерпнул воды, ополоснул лицо и напился прямо из ладони. Келли стоял рядом, ожидая, пока Ник заговорит.

— Они большие и очень быстрые. Похожие на огромных котов. Я никого не видел, кто мог бы сравниться с ними в реакции и быстроте движений. Горстка их десантников перебила почти всех моих людей.

Майор покачал головой.

— Ради бога, не обижайтесь, капитан, но ваши люди не производят впечатления опытных солдат.

— Да, но я потерял почти два десятка человек менее чем за десять минут. Их вооружение примитивнее нашего, пулевое. Но его калибр и мощь таковы, что пробивают любые бронежилеты.