— Вот видишь, оно готово. Нажимай и разноси все вокруг. Ты еще не готов. Немного, но не готов. Все пошло не так. Мы не ждали удара отсюда. Знай мы заранее, и в секторе собралось бы две, три тысячи Рыцарей. Нам же придется сражаться тем, что есть.

— Зачем концентрировать столько сил на одной планете?

Метрах в двухстах протрещали кусты. Кто-то из ополченцев пошел до ветру.

— Фолдер, в отличие от тебя я видел допрос лишь в записи. И все равно услышал то, что пропустил ты. А именно, слова жреца о поединке. К сведению, на Хауке сейчас находится Военный вождь Ррадов собственной персоной.

— Я знаю. И что с того?

А из этого выходило следующее.

Феодальное общество Ррадов базировалось на понятии личной доблести. Уж как они умудрились совместить высокий уровень развития и столь отсталый социальный слой, Нику было совершенно неинтересно. Главное крылось в другом. Любое противоречие Ррад мог оспорить в поединке. Бой без доспехов, клинок к клинку. Оспаривающий решение подавал заявку и выставлял встречную ставку. Что-то равноценное оспариваемому. Что угодно, земельный ли надел, или деньги, не важно. В любом случае один из участников поединка получал либо требуемое, либо ставку побежденного. Древний обычай, возведенный в ранг судейской практики и освященный поколениями предков. Ник недоуменно переспросил.

— Поединок? При чем здесь поединок? Не собираешься же ты…

— Вот именно, собираюсь. Если воин проявит достаточно доблести, он может бросить вызов. И вызов будет принят, не важно, к какой расе относится воин.

— И каковы будут ставки?

— Хочешь совет, Фолдер?

Ник промолчал. Олег, не дождавшись ответа, поднял указательный палец.

— Решай проблемы по мере их поступления. Еще вопросы?

— Зачем вам я?

— Ты мой личный резерв. Командование в курсе, теперь ты подчиняешься напрямую мне. Все еще не понимаешь? В предчувствия веришь? Молчание — знак согласия. Так вот, Фолдер, интуиция подсказывает — пригодишься ты мне. Достаточно?

Ник склонил голову в знак согласия. И все же задал еще один вопрос:

— Если не получится у вас…

— Тогда у тебя не получится тем более.

Олег посмотрел на небо.

— Светает, скоро гости пожалуют. Собирайся, мы уходим.

— А как же…

Рыцарь повторил приказ, на сей раз в его голосе прорезались металлические нотки.

— Мы уходим! В чем проблемы?

— Но как же люди?

— Что люди? Ты так и так собирался их бросить. Разве нет? Добровольцы знали, на что идут, а раненых ты спасти не сможешь тем более. Мисс Торсон, так и быть, возьмем с собой. Фолдер, через двадцать минут мы обязаны уйти с острова.

Ник почувствовал, что закипает. Чертов Рыцарь был прав во всем. Он действительно списал в расход ополчение, готовый спасти лишь двоих. И все же эта неожиданная прямота. Не завуалированное ли признание предательства? Олег тем временем стоял чуть поодаль, терпеливо ожидая. Ник никак не мог решиться. Решиться вот так с ходу бросить обреченных на смерть.

— Рыцарь, мы возьмем двоих. Или пошел ты к черту!

— Если они не пойдут добровольно, тащить их будешь ты.

Ник хотел было ответить… Протяжный писк детектора заставил его умолкнуть и бросить взгляд на укрепленный в развилке древесного ствола экран радара. Пять больших красных точек прошли уже половину расстояния до центра дисплея. Пять минут подлетного времени. Не менее сотни солдат, даже если это легкие катера. Это конец, тридцать человек даже не смогут сколь-либо надолго связать их боем.

— Рыцарь, прошу вас. Там в подземелье мисс Торсон. Уведите ее отсюда. Я догоню вас через пару минут.

— Хорошо, иди на юг, на том берегу болота встретимся. Я пойду за ними.

Олег перехватил автомат и, неуловимо быстро скрывшись в темном провале пещеры, завалил за собой дыру.

Ник еще раз кинул взгляд на радар и заорал в микрофон тактического шлема.

— ТРЕВОГА!

Думать о том, что выставленный часовой проспал противника, было некогда. Ополченцы суетливыми муравьями разбегались на позиции.

— Капрал, ко мне!

— Да, сэр.

Запыхавшаяся Майя выскочила, словно чертик из табакерки. Глаза ее горели азартом предстоящей схватки. Ник указал на запасные заряды к ракетному комплексу.

— Будешь вторым номером.

Майя ухватила связку ракет и, пошатываясь от тяжести, взвалила ее на плечо. Ник кивнул в сторону болота.

— Займем позицию на краю болота, в камышах. Времени у нас хватит только на пару залпов. Бросай к чертям эту тяжесть. Одного запасного выстрела хватит. Бегом!

Еще вчера вечером на пути будущего отступления он вырыл в камышах маленький окопчик. Заросли камышей тянулись тут через все болото, и на всем протяжении до другого берега не было опасных топей. Идеальный путь для отступления.

Первым об атаке возвестил воющий гул ракет. Не долетая нескольких километров, с десантных катеров дали залп. Земля содрогнулась, огромный слепой зверь заворочался в ее глубинах, стремясь выбраться на поверхность. Огненные шары разрывов накрыли весь центр острова. Ник упал ничком, едва успев захлопнуть забрало. Сволочи! Боеголовки с зарядами объемного взрыва! Ведь там должны были находиться люди! Ударная волна оторвала его от почвы, протащив несколько метров, цепляя за камни. Когда, полуоглохший, он сумел унять пронзительный звон в ушах, деревьев на острове практически не осталось. О Будда, взмолился Ник, ведь их спутники теперь не могут не видеть, что здесь никого нет! Они же ведут за этим квадратом наблюдение! Сделай так, чтобы они ушли! Нами Амиду, ну зачем им обшаривать пустое пепелище?