Минут через двадцать забитый под завязку продуктами и вещами джип выехал со двора полицейского участка. Судя по упаковкам, большинство продуктов было позаимствовано из ближайшего супермаркета. Рыжий Сигмонд, перехватив взгляд Ника, охотно пояснил.

— Это мы с парнями по магазинам пробежались. Если отобьемся, хозяевам страховку выплатят, а нет… Ну, тогда им и вовсе все равно будет.

Город поражал абсолютной тишиной, улицы были пусты, лишь в отдалении промелькнула бродячая собака. Многочисленные магазинчики зияли выбитыми витринами, похоже, что, несмотря на все усилия полиции, мародеров оказалось немало. Ник знал, что и сейчас при кажущейся пустоте улиц в городе хватало любителей поживиться на несчастье. Джип уже катил по нешироким вымершим улочкам пригорода, когда тренированный глаз Ника выхватил в зелени одного из парков движение. Он жестом попросил остановиться и выпрыгнул из машины.

В парке в тени огромного дуба, обнявшись, прогуливалась пожилая чета. То, что это супруги, было понятно с первого взгляда. Долгая совместная жизнь делает людей похожими друг на друга. Оба седые, с морщинистой обветренной кожей, небогато одетые, они глядели на него, улыбаясь. Ник подбежал ближе.

— Если вы не успели выбраться из города, у нас есть место.

Старик покачал головой.

— Спасибо, добрый человек. Мы уж тут с моей Неллей останемся. Старые мы, толку от нас никакого, а обузой быть как-то не привыкли. Езжайте с Богом.

Ник хотел было возразить, но, взглянув на то, с какой нежностью пожилая женщина прижалась с плечу мужа, передумал. Их поступок вызывал уважение. Отдав на прощание честь, словно равным себе самураям, он побежал обратно. Фрэнк глянул на его лицо, подумал о чем-то своем и завел двигатель. Парк остался уже далеко позади, а Ник все еще не мог выкинуть из головы стариков. Наверное, по этим местам они гуляли в далекой юности, а вот сейчас прощались с ними. Что ж, они сами выбрали свою судьбу.

Джунгли начались неожиданно. Просто после очередного многоэтажного дома в глаза брызнула ослепительная зелень, и в тот же миг джип оказался окружен высоченными увитыми лианами стволами. Узенькая двухрядная дорога петляла между исполинскими деревьями, некоторые из которых, по оценке Ника, достигали добрых ста метров высоты.

Дач, едва они вырвались из города, заметно оживился. Он перепорхнул с рюкзака на плечо Ника и разразился довольно-таки мелодичным писком. Семеро угрюмых физиономий словно по волшебству растянулись в улыбках. Дач благосклонно принял несколько печений, но моментально зашипел в ответ на попытку снять себя с плеча хозяина. Рэд, протягивая зверьку кусочек, заметил:

— Редкая зверушка. Ты знаешь, есть легенда про основателя «Иритека».

— Да, знаю.

Сержант хохотнул.

— Определенно, ты хваткий парень, капитан. Три дня на планете и все уже знаешь.

Ник отмолчался.

Чем дальше они углублялись в джунгли, тем выше и гуще становились деревья. Временами мелькали скрытые в чаще леса фермы, попадались просеки, но в целом природа казалась дикой и нетронутой. Вскоре пластовое покрытие дороги сменилось асфальтовым, а потом и вовсе пошла пыльная грунтовка. Быстро темнело, и даже при включенных фарах скорость пришлось сбросить. До цели оставалось сорок с лишним километров, когда все же пришлось остановиться на ночлег. Для ночевки выбрали поляну неподалеку от маленькой речки. Наспех поужинали и, выставив часового, уснули прямо в машине.

Шла третья ночь пребывания Ника на этой планете. Его дежурство выпало на самое неудобное время — с трех до пяти. Он сменил зевающего Сигмунда и, поплотнее закутавшись в плащ-палатку, подсел поближе к костру. Джунгли вокруг жили своей собственной, таинственной жизнью. Со стороны речки несло промозглой ночной сыростью, где-то неподалеку слышались булькающие всхлипы, протяжно заныла ночная птица. Дач дремал, уютно устроившись у него на плече, и Ник, не ощущая опасности, принялся разглядывать звездное разноцветье неба. Здесь, вдали от ночного освещения больших городов, звезды казались особенно яркими, где-то у вершин деревьев виднелись фиолетовые отсветы близкой туманности. Небо казалось таким близким и прекрасным, что Ник, завороженный звездным водоворотом, не сразу заметил огни вспышек, мелькавших почти в зените. Крошечные космические силы Хаука приняли бой.

Два фрегата и легкий крейсер образовывали розетту Кемплера, центром которой являлась орбитальная платформа. При таком настроении они могли объединить поля, что давало возможность продержаться немного дольше, выиграть драгоценное время для ухода кораблей с беженцами. Господи, помоги им уйти в прыжок! Не дай погибнуть женщинам и детям! А боевые корабли готовились к схватке с многократно превосходящими силами противника.

Владимир Демидов воткнул в разъем скафандра интерфейсный шнур дублирующих систем. Трое мичманов, операторов наведения второй ракетной батареи, втиснутые в крошечный отсек управления огнем, почти одновременно вскинули руки — готовы. Владимир еще раз окинул взглядом подчиненных. Что ни говори, а держались его ребята достойно. Ни единым словом или жестом не выдали своих страхов. Лишь только побледнели, да движения несколько скованны, а так все выглядело словно обыкновенная учебная тревога. Вот только сигналом отбоя на сей раз послужит треск сминаемых переборок.

— Внимание персоналу, воздух будет откачан через тридцать секунд. Всем перейти на автономное жизнеобеспечение.

Владимир захлопнул гермошлем. Конечно, воевать в скафандре было не так удобно, зато отсутствие кислорода исключало возможность пожаров и уменьшало величину повреждений от попаданий. Лишний шанс на выживание. Которого, впрочем, сегодня у них не было. Кто-то из ребят начал шептать молитву, забыв при этом отключить связь. Владимир не стал прерывать его и тоже начал произносить известные каждому воину слова. Постепенно к ним присоединились и остальные.