— И что же это?

— Жетон для прохода в Ущелье Старого Гиты. Ты ведь понимаешь, что это даст чародею, который ищет силу?

Понятное дело, я этого не понимал. Но куда направлять трофейного коня мне без разницы. Поэтому согласился с Алеко:

— Решено. Еду с вами.

Алеко улыбнулся:

— Добро.

Вскоре вместе с новыми знакомыми я двинулся дальше. Наглый парень, которого, как выяснилось, звали Уйка, подобрал свою сумку и примостился вторым номером за спиной одного из своих товарищей. При этом он постоянно на меня косился, но настоящей злобы, которая могла бы толкнуть его на необдуманные поступки, я в нем не чувствовал. Поэтому был спокоен. А почему Алеко так повел себя по отношению ко мне, я узнал вечером, когда мы заехали на постоялый двор и он, оставшись вместе со своими воинами, смог говорить откровенно. Вот только мой призрачный шпион был рядом и я, даже находясь в бане, все слышал.

— Княжич, — обратился к Алеко боец по имени Венциг, — скажи, почему мы не прикончили этого странного бродягу в чужеземной одежке?

Краткая пауза. Алеко посмотрел на вояку, отметил, что остальные прислушиваются к разговору, и ответил:

— Потому что он один сильнее всех нас вместе взятых.

— А как ты об этом узнал?

— Вспомни, чей я ученик и поймешь. Мой учитель многому меня научил и самое первое умение — чуять того, кто хотя бы на один ранг сильнее. А этого я даже разглядеть не смог. Понимаешь, Венциг, о чем толкую?

— Не совсем, — покачал головой воин.

— Это значит, что его сила превосходит мою. А это не менее чем на три ранга. Только так можно скрыть свою мощь от более слабого.

— А если это действие талисмана? У него есть, заметил.

— Все может быть. Но такие артефакты настолько ценные, что обычный бродяга их себе позволить не может. Да и держался он слишком уверенно.

— Понятно, княжич. Теперь ясно, почему ты меня так одернул. Только не ясно, зачем мы такого опасного человека к себе домой тянем. Пусть бы к Менским или Переяславским ехал. А ты к нему не то, что ласково обращался, так еще и на турнир пригласил. Не всякого благородного до таких состязаний допускают, а это бродяга, пусть и сильный.

— Какой же ты… — махнув рукой в сторону Венцига, раздраженно буркнул Алеко, но все же пояснил свою позицию: — Мы к Менским зачем ездили? За сильными поединщиками, которые смогут на турнире показать, на что способны и накажут Слонимских, когда они снова к нам толпой припрутся и начнут нашу молодежь губить. А соседи отказались участвовать. Вот пусть этот самый Райнер против них и выйдет. Сдюжит, честь и хвала ему, да еще и пропуск в Ущелье Старого Гиты, а нет, так и не жаль его.

— Ну ты и голова, княжич… — уважительно протянул Венциг.

Больше в тот день я ничего интересного не узнал. Вечер провел в трактире при постоялом дворе, пил паршивое пиво и слушал разговоры местных мужиков, в основном мелких купцов, извозчиков и воинов из отряда охраны тракта. А с утра снова в дорогу и после полудня мы прибыли в Мещерск.

— С дороги!

Эти слова прозвучали, когда я покинул лавку картографа и вышел на улицу, а затем крепкий дородный мужик в расшитом серебряными нитями темно-синем чапане попытался оттолкнуть меня в сторону. Однако я уперся, встал, словно скала, и он ударился в невидимую стену силовой защиты. При этом я демонстративно не сделал ни одного движения, а свидетелей вокруг много. Так что незнакомец, который выглядел не бедным человеком и, наверняка, собирался выставить меня ищущим драк наглецом, цели не достиг и только разбил свое лицо.

— Люди! — истошным голосом, утирая рукавом кровь, завопил человек в чапане. — Чего творится-то!? Честных граждан Мещерска средь бела дня бьют! Чужаки местному жителю уже прохода не дают и кровь пускают! А я вольный гражданин второй категории и меня многие знают! В суд его! Я требую честного суда!

Из толпы, которая стала собираться вокруг нас, выскользнули два городских стражника в кожаной броне и увесистыми дубинками на поясе. Мужик, было, бросился к ним, дабы пожалиться. Но один из стражников опередил его:

— Митята, ты сам виноват. Мы все видели. Ты хотел гостя нашего князя, который приехал на турнир, выставить виновным и потом стребовать с него виру за обиду. Не в первый раз так поступаешь и все с рук сходило, а сейчас попался. Пойдем с нами в околоток, поговорим.

Взгляд мужика заскользил по лицам зевак, которым интересно посмотреть бесплатное зрелище, но поддержки и сочувствия он не получил. После чего заюлил:

— Господа стражники… Милостивцы вы наши… Защитники дорогие… Да разве я знал, что это гость князя… Да еще и в турнире участвовать будет… Случайность… Произошло досадное недоразумение и я могу все объяснить…

— В околотке объяснишь, пойдем, — стражник положил на плечо Митяты затянутую в перчатку с металлическими нашлепками ладонь. — И не дергайся.

Митята подчинился и послушно пошел за стражником, а второй кивнул мне, словно старому знакомцу. Хотя так и есть. Вот уже третий день я нахожусь в Мещерске и все это время неподалеку обязательно крутились стражники. Они простые служаки. Дали приказ присматривать за чужаком. Вот они и присматривают. Проблем от них не было, а теперь еще и помогли. По мелочи и по долгу службы. Но все равно спасибо. Поэтому я тоже кивнул стражнику и когда он снова растворился в толпе, направился к гостинице, в которой проживал…