Лес встретил тишиной, казалось, что он приглядывается к новоприбывшим гостям. Алексей Кириллович сразу ушел со своей корзинкой. Он неожиданно появлялся и также быстро исчезал. Похоже, он знал все тропинки и был здесь своим. Ирине вдруг захотелось понять этот мир, его правила, законы, растворится в нем, стать его частью. Она на всякий случай не выпускала из виду Сергея в страхе перейти какой-нибудь овражек и оказаться за двадцать километров от этого места. Тогда уже вместе с Сергеем путешествовать во времени и пространстве. Ирина внимательно смотрела по сторонам, слушала. Не так уж тихо в лесу. Пели птицы, трещали сучья, шумел ветер в кронах деревьев. Как она сразу этого не заметила. И вот награда. Целая семейка золотистых лисичек. А потом подберезовики и, наконец, под молодой сосенкой на белой крепкой ножке с коричневой шляпкой белый гриб. Ирина так обрадовалась, что решила показать это чудо Сергею. Но стоило ей отвернуться, как гриб пропал. Осмотрели все вокруг.

– Удрал гриб, – засмеялся Сергей, – наверное, это не твой гриб.

Появился Алексей Кириллович, как всегда неожиданно. Невысокий, крепкий. Ирина про себя назвала его мужичок-лесовичок.

«Как он нас находит в лесу!» – подумала она.

– Вы когда-нибудь грибы собирали? – спросил Алексей Кириллович, заглядывая в полупустые корзинки гостей. Услышав отрицательный ответ, ободрил, – лес без подарка не оставит.

Белые грибы уже не прятались и не удирали. Они кокетливо выглядывали из белого мха коричневыми шляпками. А брусника, омытая росой, с легкой горчинкой утоляла жажду и была так вкусна, что Ирина не могла равнодушно проходить мимо кустиков с красной ягодой.

Баба Маша не удивилась корзинкам, полным белых грибов.

– Сегодня будет жареная картошка с грибами. – Мария Ивановна не сидела без дела. Банька была натоплена, стол накрыт.

И снова потрескивали березовые дрова в печи. Яркие звезды освещали все вокруг. Силуэты сосен покачивались в ночном небе. И был сытный ужин с задушевными разговорами. И поражали невероятной красотой вышивки рукодельницы бабы Маши.

«Хорошо, как же хорошо», – успела подумать Ирина прежде, чем положила голову на плечо Сергея, а сладкий сон принял их в свои объятья. И снилось ей, что белый гриб играет в догонялки, как старичок-боровичок из сказки «Морозко», прячется от нее под своей коричневой шляпкой. Медведица машет лапой в то время, как медвежата, урча от удовольствия, поедают малину. Потом появился олень, который заговорил голосом Алексея Кирилловича: «Сегодня по ягоды поедем. Роса обильная. День будет хороший».

Луч солнца проник через окно и разбудил их. Ирина увидела Марию Ивановну и Алексея Кирилловича за утренним чаем.

– «День будет хороший, – подумала она. – И не только этот день».

Елена шла по улице, натыкаясь на прохожих. Никто не возмущался. Люди оборачивались и сочувствующе провожали взглядом девушку с заплаканным лицом. Моросил дождь, но он не смывал слез, а скорее размазывал их по щекам.

«Почему ну почему мне сегодня так не везет!» – настроение Лены вполне соответствовало промозглой погоде, мокрому асфальту, в котором отражались закутанные в плащи прохожие, казавшиеся облезлыми дома, деревья без листьев, автомобили, так и норовившие окатить зазевавшихся из придорожных луж. Лена не пряталась от дождя, который, как ей казалось, помогал погасить накипевшее в душе возмущение после разговора с главным редактором. Статья, над которой она трудилась уже не одну неделю, была в очередной раз отправлена на доработку. Лена привыкла защищать себя, свои статьи и репортажи. Эта нормальная практика в работе журналиста. До сих пор она это делала успешно. На этот раз ее аргументы не подействовали.

«Это не моя тема, не моя! Ведь главред это знает, так почему все-таки настаивает, чтобы я выполнила это задание?!» – Лена не спешила домой, но дождь усилился и водяные струйки проникали за воротник плаща. Она оказалась рядом с дверью картинной галереи и поспешила спрятаться от дождя. Лена часто заходила сюда по просьбе редакции. Ее статьи на темы живописи, искусства шли на ура. Милая девушка, хозяйка галереи, всегда радушно встречала гостей, но сейчас ее не было на месте. Лена смотрела в окно, ждала, когда закончится дождь, как вдруг кто-то мягким бархатным голосом поинтересовался, не хочет ли она кофе. Елена оглянулась. К ее изумлению, перед ней стоял высокий мужчина, похожий на Чехова. Наверное, именно так выглядел бы Антон Павлович, если бы дожил до старости. Высокий лоб, тронутые сединой бородка, волнистые волосы, зачесанные назад. И, самое главное, он смотрел на Лену через пенсне. Обладатель бархатного голоса, очевидно, знал о своем сходстве с писателем и хотел во всем соответствовать. Ему это льстило, а людей к нему располагало. Лена не стала интересоваться его именем, а вдруг и имя совпадает, но он представился сам:

– Михаил Александрович!

Лена облегченно вздохнула. Как выяснилось, это был отец той милой девушки. Он не часто бывал здесь, а на этот раз задумал поменять экспозицию. Елена быстро подпала под обаяние нового знакомого, не отказалась от кофе и погрузилась в милые для нее беседы об искусстве. Вот как бывает, поговоришь с приятным человеком несколько минут и жизнь налаживается. Она уже забыла про редактора, про испорченное настроение, с упоением наслаждалась кофе, уютной атмосферой галереи и приятной беседой со знатоком живописи средних веков, как вдруг обратила внимание на холст с портретом неизвестного мужчины. Ей показалось, что они где-то встречались. С кем она только не общалась, благодаря своей профессии. Елена пыталась отвлечься, но портрет постоянно притягивал ее взгляд, что невозможно было скрыть от собеседника.

– Редко, когда к нам на продажу приносят портреты современников. Посетители покупают в основном пейзажи, натюрморты. Но этот художник из нашей галереи, мы не могли отказать, -Михаил Александрович снял с полки холст с портретом на подрамнике и принес Елене, – заказчик отказался от картины.

– Я куплю ее, – Елена не поняла, зачем она это делает, но ей очень захотелось забрать портрет с собой.

Дома она повесила картину на стену, которая перестала пустовать и стала смотреться даже очень привлекательно. Елена снова вернулась мыслями к разговору с редактором, но уже рассуждала конструктивно. Она не хотела признавать, что задание редакции ее задело. Надо было написать о проблемах подростков в неполных семьях. Все знали, что она росла в неполной семье, но ведь у нее не было проблем. Впервые Елена почувствовала себя изгоем, неполноценным членом общества, как будто ей это дали понять, или она сама это придумала. Вот почему слезы. Она написала статью, но провела ее через себя, через свои эмоции, не отстранилась. Это не профессионально. Сейчас она согласилась с редактором.

Елена не заметила, как пришла мама, которая уже несколько минут стояла и смотрела на портрет.

– Кто принес это? – спросила она, не отрываясь от картины, на которой был изображен неизвестный мужчина.

– Никто. Это я купила в галерее. Не знаю, почему. Мне он показался знакомым. Может быть, где-то встречался. – Лена попыталась помочь матери снять пальто.

– Посмотри на себя в зеркало, девочка моя! – мать, не раздеваясь, присела на стул.

Внезапная догадка ошеломила Елену. Да, те же глаза, выражение лица. Художник сумел уловить его.