– Мама? – в голосе Елены прозвучал вопрос, который требовал сиюминутного ответа.

– Это твой отец, Леночка! – мать сделала паузу и продолжила говорить, хотя было видно, что это ей давалось с трудом. – Вот и пришло время узнать об этом, только каким-то странным способом. – Она снова замолчала. – Мы любили друг друга. Но однажды, я не знаю, как это получилось, засиделись в компании допоздна, и он пошел провожать мою подругу. Ничего особенного. Мы не были женаты, но ревность и гордость сыграли со мной злую шутку. Я еще не знала, что жду ребенка. Он приходил, не понимал, что произошло. В общем, я сама от него отказалась, сама. А когда ты родилась, сказала ему, что это не его ребенок. Прости меня, Лена, прости. Он, кажется, уехал в другой город, и я его больше не видела, – она снова посмотрела на портрет, – почти не изменился, только поседел и морщины появились.

Елена порывисто обняла мать, накинула плащ и выбежала из дома. В галерее, как ей показалось, Михаил Александрович ее ждал. Он, ни слова не говоря, открыл ящик стола и передал Елене визитку художника.

Воздушный лайнер приземлился в аэропорту Фьюмичино имени Леонардо да Винчи. К радости Ирины и Сергея, пожелавших встретить новый год в Вечном городе, погода вполне соответствовала их настроению. Яркое солнце щедро освещало архитектурные богатства гостеприимного Рима. Путешественники во все века отвечали на гостеприимство небывалой активностью, с интересом осматривая дворцы и храмы, виллы и загородные резиденции именитых людей Италии, художественные галереи.

После посещения Русского музея в Санкт-Петербурге и впечатления, которое оказала на них картина Брюллова «Последний день Помпеи», Ирина во чтобы то ни стало решила побывать в тех местах, которые вдохновили автора картины на создание шедевра. Сергей поддержал жену. Изучили биографию художника и отправились в путешествие.

В первой половине девятнадцатого века после окончания Академии для совершенствования своего мастерства вместе с братом Александром в Италию приехал русский художник французского происхождения Карл Павлович Брюлло. Фамилия художника была русифицирована и изменена на фамилию Брюллов Высочайшим указом Александра 1, который и дал разрешение на поездку.

Трудно найти человека, посетившего Италию и оставшегося равнодушным к ее истории, культуре, архитектуре, живописным полотнам, скульптурным композициям. Атмосфера итальянских городов завораживает путешественников. Можно только представить, какое впечатление произвели на молодого художника картины великих итальянцев эпохи Возрождения и изучение их творчества.

Карл приобрел бесценный опыт, постигая секреты живописи Тициана, Тинторетто, Корреджо. Копирование фрески «Афинская школа» Рафаэля помогло ему впоследствии создавать многофигурные крупноформатные полотна. Он получил известность среди соотечественников и итальянской знати как высококлассный портретист. Это помогало еще и зарабатывать. Его жанровые работы, итальянские пейзажи в технике акварели пользовались успехом у туристов. Но неудовлетворенная, беспокойная душа художника требовала большего. Он чувствовал в себе силы вырваться из привычной среды, где к нему привыкли, перейти на другой уровень и создать то, что еще не видел мир, что не уступало бы творениям великих мастеров. И такой случай представился.

Путешествуя по Италии волею судьбы или провидения, он с друзьями попал на раскопки города Помпеи, погребенного под слоем пепла во время извержения Везувия, который, как известно из истории, неспокойный и не раз заявлял о себе выбросами огня и пепла. Непонятно, почему здесь селились люди, но об этом история умалчивает. На этот раз виновник трагедии вел себя весьма скромно. Что увидел Брюллов в Помпеях, что почувствовал, какие картины воображение ему нарисовало, так и осталось в истории. Как утверждают современники, он был потрясен увиденным.

Почитателей творчества художников всегда привлекает результат работы живописцев. Зрители обсуждают, спорят, восторгаются или остаются равнодушными. Мало кого интересует история создания шедевра. С чего все начинается. С идеи, визуализации, композиции. Это так. Но как появляется идея, какие бури терзают душу художника, какие сомнения и страхи не дают ему покоя прежде, чем он подойдет к чистому холсту и сделает первый мазок кистью. А это не менее интересно и волнительно, чем представленная зрителям готовая работа.

В Третьяковской галерее выставлены незаконченные картины Брюллова, которые притягивают к себе даже больше, чем завершенные полотна. Ирина и Сергей успели побывать и там. Немного воображения и представляешь художника за работой, следишь за его рукой, становишься соучастником творческого процесса, отслеживая продолжение и возможное окончание, завершение картины. И хотя понимаешь, что этого уже не случится, сожаления не испытываешь. Живописное произведение наблюдаешь как бы изнутри, что доступно только в студии во время работы художника над ним, но не у каждого есть такая возможность. На Востоке бытовал обычай покупать у странствующего художника не только его произведения, но и право наблюдать за самим процессом живописи.

Карл Брюллов несколько раз приезжал в Помпеи в сопровождении графини Юлии Самойловой, которая была его музой, подругой, близким человеком, не раз позировала художнику. Несомненно, она вселяла в него уверенность, поддерживала, может быть, развеивала сомнения, если они были, но однозначно Карл был готов к созданию шедевра. Он уже видел его в своем воображении, оставалось только воплотить задуманное на холсте. И на это художнику потребовались шесть лет.

Заказчиком картины стал богач, меценат, предприниматель Анатолий Демидов из рода известных промышленников.