— Кейси пошла за поводком, — сказала я. — Надеюсь, она ждет нас на автостоянке. Тут, по-моему, бродит какой-то дикий зверь.

— Сомневаюсь, — прищурился Картер. — Мы же на окраине города.

— Окраина окраиной, но я слышала какие-то звуки, — ответила я. — Барни их тоже слышал. Там ходит что-то большое.

— Может, енот?

— Что-то покрупнее. Ладно, забудь. Не знаю, что это было.

И вдруг снова раздался треск.

— Слышал? — спросила я.

— Это, скорее всего, какая-то птица, Леке, — отозвался он. — Стой, ты куда?

Я разозлилась, что он не принял мои слова всерьез. К тому же рядом с ним я почувствовала себя храбрее.

Погляжу быстренько, что там, — сказала я, зашагав прочь от него. — Сейчас вернусь.

— А вдруг там что-то опасное? — Картер огляделся по сторонам. Наконец-то он увидел лес таким, каким тот был на самом деле. Большим. Темным. Жутким.

— Что, например? — спросила я. — Енот? Или птенчик?

Он остался ждать, машинально поглаживая животик Барни, а я пошла обратно в глубь леса. Чем дальше я пробиралась, тем гуще становилась листва над моей головой. Ветки и листья сплелись между собой в толстое одеяло, закрывавшее небо и не пропускавшее тусклый свет звезд. Деревьев и кустов здесь росло очень много.

Я снова услышала, как что-то скребется. Но, подойдя поближе, поняла, что оно не скреблось. Оно, скорее…

Я посмотрела на землю, усланную ковром из сосновых иголок.

Оно скорее двигалось. Как будто что-то тащили по сосновым иголкам.

И что бы это ни было, оно приближалось.

Меня охватил страх, и я как будто приросла к земле. Судорожно глотая ртом холодный ночной воздух, я ждала, что вот-вот на меня прыгнет изголодавшаяся раненая пума.

И вдруг я заметила что-то между стволами деревьев, которые прижимались друг к другу, почти так же плотно, как цветные карандаши в коробке.

Это была тень.

Она была совсем не похожа на раненую пуму. Она точно не была ранена. Она двигалась слишком быстро. В непроглядной темноте я не могла понять, приближается она ко мне или удаляется.

Боже мой, какая же я глупая. Совсем недавно пережила сущий кошмар, а так ничему и не научилась.

Вдруг у меня закрылись глаза, и я потеряла способность дышать.

Приходи в себя. Соберись. Беги отсюда.

Я с трудом открыла глаза, не сомневаясь, что увижу рядом с собой жуткого зверя, овеянного запахом смерти, из пасти которого будет капать кровь.

Но в лесу никого не было. И было тихо, если не считать треска, который…

Раздался прямо позади меня.

Я почувствовала на своем лице руку, которая пыталась прикрыть мне рот. Тут дали о себе знать мои занятия по самозащите. Я подогнула колени, схватила нападавшего за руку и быстро ударила его так высоко, как только могла. Нападавший упал на землю, и я повернулась, чтобы лучше разглядеть его…

Ее. Это была моя сестра.

— Да ладно, Кейси?

Она тут же прижала палец к губам, словно библиотекарша, и прошептала: «ЗАТКНИСЬ!» Потом с безумным, диким взглядом она одним рывком поднялась на ноги и схватила меня за руку, оглядываясь назад.

— Что ты тут делаешь? — прошептала я.

— Шшш, — она двинулась вперед так тихо, как только могла, и потянула меня за собой. Потом снова оглянулась, и тут жуткий звук стал громче. Она потащила меня в кусты рядом с огромной сосной и присела на корточки.

Я бросила на нее вопросительный взгляд. Она указала пальцем на лужайку.

Существо — зверь, или что это было — вышло из-за деревьев и оказалось в тусклом пятне света. Его шаги были поразительно легки. Двигаясь, оно слегка поднимало и опускало голову.

Я вздрогнула. В нем было что-то древнее, дикое… нечеловеческое.

В темноте я все еще никак не могла рассмотреть, что это было. Двигалось оно не как человек, не как медведь и даже не как оборотень.

Я вспомнила про Барни. Представила, как он один бегает по лесу, дрожа всем телом. Хорошо, что мы нашли его, и теперь он был у Картера, в безопасности.

Но были ли они в безопасности? Картер остался один и не подозревал, что происходит. Нужно вернуться к нему.

И нам всем нужно выбираться из леса.

Но существо было слишком близко. Мы боялись шевельнуться, пока оно не уйдет. Оно снова переместилось — одним быстрым движением, и раздался звук, как будто по земле проволокли пучок веток.

И оно приблизилось к нам. Максимально приблизилось.

Мы с Кейси прижались друг к другу, затаив дыхание. Существо находилось от нас метрах в трех. Я никак не могла понять, что это, и это сводило меня с ума. Хотя, может, это было и к лучшему. Казалось, что оно состоит из теней.

Существо остановилось около соседнего дерева и втянуло носом воздух, как это делал Барни.