Арха в очередной раз убедилась, что фраза: «Чем меньше мы понимаем смысл традиции, тем больше ей следуем» — абсолютно верна. Она не помнила, кто это сказал и по какому поводу, но новогодний обычай императорских гвардейцев утверждению полностью соответствовала.

Каждый первый день нового года все офицеры личной гвардии императора отправлялись на охоту. И удачей считалось, если удавалось убить оленя. Ведунья была не в курсе, как Его Величество обходился без своей охраны, но факт оставался фактом — обычай соблюдался свято. К несказанному счастью лекарки, не все традиционалисты разом ломились в одно место. Например, там, куда они ехали, собиралась совсем небольшая компания. «Рыл в пятнадцать» как ей пояснил нежный Адин.

Сама охота проводилась с утра и к тому времени, когда они должны были прибыть, добытчики уже волочили туши невинно убиенных к лагерю, в котором предполагалось устроить совместное поедание жертвы. Это лекарку тоже порадовало. Нет, мясо она любила. А вот спокойно смотреть, как убивают животных, не могла. И лицемерием это не считала.

Всю эту информацию демон выложил, пока они петляли на узкой горной тропинке, по которой, казалось, и коза не пройдет. И в этот момент Архе было не до окружающих красот. Она вообще старалась по сторонам особо не смотреть. Потому что и выгрузились-то они на площадке, размером со скатерть. А за ее краем зияла нехилая пропасть.

Но, проехав по узкой расселине в скале, наездники очутились в горной лощине. Обычно ведунью сложно было удивить пейзажем. А последнее время она вообще стала считать себя глубоко городским существом. Но от вида, открывшегося впереди, дух перехватило.

Скалы под ними спускались вниз уступами, как огромная лестница. Чуть в стороне хрустальными гранями искрился замёрзший водопад. А внизу, на дне чаши долины, словно кто-то бросил темно-зеленый мех. Лекарка не сразу и поняла, что это деревья. Только они были довольно далеко, поэтому хвоя и сливалась в одно покрывало. И над всей этой красотой перевернутой чашей висело небо, которое голубизной запросто поспорило бы с глазками Шая.

Они проехали по верхней ступени «лестницы», обогнув выступ скалы, и оказались рядом с ледяными каскадами водопада. Под замершими колоннами была пещера совсем не маленьких размеров. На площадке перед ней кто-то уже разложил два костра, ни дым, ни огонь от которых были почти невидимы в прозрачном воздухе. Рядом с одним из них Ирраш, засучив рукава тонкой рубашки выше локтей, деловито разделывал тушу оленя. Заметив прибывших, он только кивнул в качестве приветствия, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

Незнакомый Архе гвардеец, колдующий у другого костра, что-то крикнул в зев пещеры. Тхия, появившийся из темноты, галантно помог ведунье спешиться. Если бы не он, то лекарка просто повалилась кулем на земле, потому что успела знатно промерзнуть. А Шай, выскочивший вслед за арифедом, стащил седельные мешки, которые всю дорогу подозрительно побулькивали.

В пещере народу хватало. В первое мгновение ведунья даже растерялась от обилия мужчин. Ей показалось, что их тут далеко не пятнадцать, а как минимум втрое больше. Кроме того, лекарку несколько нервировало полное отсутствие женщин — она тут была единственной.

— Ба, кого я вижу! Это же сама мистрис Арха! — богатырский рев отразился от сводов пещеры и вернулся поистине оглушающим эхом. — Вы-то тут чего забыли, а?

Естественно, все присутствующие немедленно обернулись к девушке. Даже демон, тихонько перебирающий струны гитары, прикрыл их ладонью, словно они могли помещать. Проглотив острое желание немедленно придавить Адина, ведунья мило улыбнулась, протягивая руку.

— Добрый день, Скалс. Рада тебя видеть.

Изящный гвардеец, которому его громовой голос категорически не подходил, вместо того, чтобы пожать лекарке руку, поднес ее к своим губам, целуя пальцы. При этом он пытался загипнотизировать девушку зелеными, как молодые листочки, глазами. Ладонь Арха у него забирать не спешила, вежливо поинтересовавшись:

— Как здоровье, живот не болит?

Он оглушительно расхохотался, еще раз поцеловал ведунье ручку, и жестом предложил присаживаться на скамьи, тянущиеся вдоль стен. Лекарка так и не поняла, специально ли их вырубили в скале или это они возникли по прихоти природы, но сиденья оказались вполне удобными, благодаря брошенным на них меховым шкурам. Кстати, в пещере было совсем не холодно. И сев, она даже рискнула снять плащ. А пока ведунья усаживалась, демон вещал. Арха еще с их первой встречи подозревала, что в нем пропал уличный актер.

— … и вот, представьте, господа, мне вечером на свидание надо, а я и шагу сделать не могу! Распухло все так, размером с арбуз, не меньше. Я-то понимаю, что сам дурак, лекарство не пил! Но неужели же в этом признаюсь? Я, значит, отправляюсь к мистрис Архе, и давай ей угрожать. Мол, если ты меня сейчас не вылечишь, то… В общем, поведением своим я не горжусь. А она так спокойно протягивает мне какие-то порошки и говорит: «Выпей вот это — и все пройдет». Выпил, я значит. И, действительно, как рукой сняло. Я, на радостях, к даме. А там…