— А вы не хотели бы посетить бал, мистрис Арха? — продолжил он великосветскую беседу.

Лекарка сначала даже и не поняла, что именно он ей предложил. Поэтому только сидела, приоткрыв рот, как дурочка деревенская. А когда до нее дошло, Арха с такой силой замотала головой, что в шее что-то хрустнуло.

— Вот для полного счастья мне не хватало бала в императорском дворце! Все у меня было — маскарада среди лордов недоставало, — с искреннем ужасом пробормотала она.

— Я бы тоже не пошел, — доверительно понизив голос, сообщил Шай. — С большей охотой я завалился бы в какой-нибудь хороший кабак.

— Да ты там к утру и так окажешься, — равнодушно заявил лорд, явно думая о чем-то своем.

— Тоже верно, — ничуть не обидевшись, согласился блондин.

Рогатый думал, Шай принялся что-то насвистывать, не забывая стрелять голубенькими глазками по сторонам. А лекарка попыталась укутаться в плащ как в кокон, чтобы ее никто разглядеть не смог. Потому что она внезапно сообразила, что ехали они посредине довольно оживленной улицы. А на дворе был белый день.

Естественно, что появление таких всадников незамеченным не осталось. Прежде всего, прохожих привлекали ненормально огромные лошади, а потом уж народ обращал внимание на двух демонов в форменных черных гвардейских плащах. Кажется, что все горожане считали своим долгом помахать им рукой или, как минимум, улыбнуться. Девицы же в возрасте от младшемолочного до околопрестарелого едва ли в обморок прямо на мостовую не укладывались.

Такая реакция ведунье была понятна. Обычные жители аристократов не то чтобы недолюбливали, но относились настороженно. Гвардейцев же причисляли к особой категории. Они априори были не столько лордами, сколько героями империи, красавцами, бретерами [6] , дамскими угодниками и всеобщими любимцами. Эдакое олицетворение будущего государства. Хотя, если учесть их славу бретеров и ловеласов, то будущие это было печально.

Шай в этом всеобщем обожании просто купался. Дан его, кажется, и вовсе не замечал. А девушке было неуютно. Не проходило ощущение, что она у позорного столба на площади Правосудия стояла. Может, виной тому были злые и откровенно завистливые взгляды практически всех особей женского пола, какие были на улице?

Встретила их сама мистрис Шор, как всегда невозмутимая, напоминающая затянутую в корсет мумию. С лордами она поздоровалась вежливо, но холодно. А ведунье, вместо приветствия, выдала:

— Я понятия не имею, мистрис Арха, что за фантазия пришла вам в голову. Я, конечно, оформлю вам поручительство и буду курировать вашу практику. Но сомневаюсь, что вы сделаете успешную карьеру лекаря. Впрочем, вы всегда мне казались девушкой с излишними фантазиями. А потеря одного крыла моей больницы не великая плата за то, что мне не придется более заботиться о всяком сброде.

Арха даже не нашлась, что ей ответить. Потому что, собственно, не слишком понимала, о чем ее бывшая хозяйка говорит. Поэтому ведунья обернулась, вопросительно глядя на Дана. Демон поморщился, словно его что-то кольнуло. И, извинившись перед мистрис Шор, которая еще плотнее сжала губы, выражая свое неудовольствие, отвел лекарку в сторону.

— Простите, мистрис Арха, это моя вина. Я забыл вас предупредить, — нависнув над ней черной башней, заговорил он.

Если судить по его тону, то вина в произошедшем лежала целиком на Архе. Даром что это он предупредить забыл. «И вот за что его любить, спрашивается? Абсолютно не за что…» — невесело подумалось девушке.

— Для того чтобы поступить в университет, вам нужно поручительство от клиники в том, что вы будете и после получения лицензии исполнять лекарские обязанности. Кроме того, вам нужен куратор по практике.

Ее злость и тоска испарились мгновенно. Ведунья даже к стене прислонилась, потому что колени начали мелко подрагивать. О таких нюансах поступления ей раньше никто не сообщал. Хотя, в общем-то, она и не спрашивала, конечно. Но где бы Арха взяла этого поручителя, если бы не демоны?

— Мистрис Шор любезно согласилась быть куратором. Но только на условие, что практику вы будете проходить в «имперском» крыле. Если вас это не устраивает, то я могу поговорить с ней…

— Нет, меня полностью все устраивает, — поспешно перебила она лорда, для наглядности замотав головой. — Спасибо вам большое.

Интерес мистрис Шор ей абсолютно понятен. Бесплатными пациентами никто из лекарей заниматься не желал. А хотя бы вид делать, что им помощь оказывается, необходимо. Так что, как бы она губы не поджимала, ей это выгодно. Да и самой лекарке тоже. Все-таки, с «имперскими» больными она всяко практики получала больше, чем обихаживая богатых дамочек.

— Не за что, — надменно ответил демон, демонстрируя свое «лордство», — я просто отдаю вам долг.

Ведунье их речи о неведомых долгах начинали надоедать. Да и внезапная смена поведения рогатого не нравилась. Поэтому, она просто молча кивнула.

— Я верю, мистрис Шор, что мистрис Арха с задачей справится, — повысив голос, изрек Дан.

Сказал он это с непередаваемым апломбом урожденного Истинного. Арха изумленно глянула на него. Нет, он никогда своим в доску парнем ей не казался, а сегодня особенно. Но такого высокомерия ведунья от него не ожидала. Мистрис Шор аж поперхнулась, бедная.