И уже спустя девять месяцев, а именно столько природой отводится срока женщине для вынашивания ребенка, под стенами Азова была не только армия, но и весьма внушительный флот. Теперь турецкий гарнизон получить помощь не мог — донские казаки на сорока трех стругах атаковали и взяли на абордаж два османских судна и десяток больших лодок, что попытались по Дону доставить припасы. И событие сие случилось прямо на виду османских галер, что побоялись вступить в сражение с ненавистными гяурами, известными по всему Черному морю своими разбойничьими набегами.

После непродолжительной осады азовцы сдались на милость победителя, оттого в Москве праздновали это событие «шумно», отправив союзникам «похвальные грамоты» — «мы, де, в стороне не стояли и сильнейшей крепостью турок овладели, ущерб басурманам нанеся преизрядный!»

Однако молодой царь и его окружение прекрасно понимали истинное положение дел — для войны с османами на Черном море настоятельно требовался настоящий флот, способный сорвать морские перевозки войск султана в Крым и устье Днепра, в Очаков, как в Чигиринских осадах и случилось. А потому велено было учредить по всему царству «кумпанства» для спешного строительства 33 кораблей, названных «варварийскими», по примеру пушечных судов, на которых христианские корсары успешно сражались с магометанами на Средиземном море. А с ними начата постройка 19 «баркалонов», двухпалубных кораблей, чуть крупнее в размерах.

Каждое «кумпанство» строило по одному кораблю, полностью его снаряжало и набирало экипаж. Сам царь взялся за постройку десяти кораблей, шесть досталось патриарху и еще пять духовенству. Бояре и дворяне взялись за «складчину» — им предстояло построить 34 корабля. Чуть ли не плача, выкапывали из подвалов горшки с серебряными копейками, что спрятали там деды и прадеды на «черный день». «Великая Смута», то время, когда самозванец «Лжедмитрий» уселся на московский престол, и наступило всеобщее разорение, прочно укрепилась у всех в памяти. Купечество тоже заставили хорошо тряхнуть мошной, горожан и «черносошных» крестьян обложили «увесистым» дополнительным налогом — ведь кроме больших боевых кораблей требовалось построить восемь десятков малых, а к ним еще прибавить множество грузовых судов и стругов.

Следовало поторопиться с выводом всей этой армады в Азовское море. Ведь между Священной Лигой и султаном в Карловицах недавно подписали мир, оставлявший русских один на один с турками, если венецианцы, и цезарцы с ляхами коварно задумали предать своего православного союзника — русского царя, о чем писал в своих тайных посланиях дьяк Возницын…

Взятие турецкой крепости Азов в 1696 году.

— Господин «шкипер», нужно вставать на якоря и ждать попутного ветра! А там идти с отобранными кораблями на Керчь!

Вице-адмирал Корнелий Крюйс внимательно посмотрел на царя, что неторопливо обгладывал рыбий скелет, запивая вином. Ужин в адмиральском салоне флагманского корабля «Скорпион», самого мощного на эскадре, о 62-х пушках, вопреки обыкновению обошелся без очередной «баталии с Бахусом», сиречь безмерного пьянства, которое Корнелий недолюбливал. Норвежец стал сторонником русской поговорки «делу время, потехе час», еще с детства, благодаря суровому воспитанию отца, который, к сожалению, преждевременно умер, когда парню исполнилось всего 13 лет. И звали его тогда Нильс Ульсен, вот только имя с фамилией пришлось сменить, так как подросток решил обрести счастья в Нидерландах, на корабельной палубе, подставляя лицо соленым ветрам.

Началась полная приключений морская служба. Ведь четырнадцатилетний юноша поступил матросом на голландский торговый корабль. В 25 лет уже стал капитаном торгового судна «Африка», возил из Лиссабона соль, фрукты и сахар. Служил шести монархам и трем республикам, воевал с англичанами и с французами. Прошел по трем океанам, у Санто-Доминго брал на абордаж французских торговцев, два года брал ценные призы в Карибском море как капер, по сути, узаконенный пират. И попал в плен к тем же французам, фрегат с белым флагом, на котором были вышиты три золотых лилии, взял его корабль на абордаж — удача отвернулась от норвежца, давно ставшего голландцем. Но Корнелий Крюйс даже в узилище не отчаивался — написал матери, попросил, чтобы та отправила бумаги, что он норвежец, то есть подданный датской короны. Уловка удалась — Франция с Данией не воевала, от имени короля Людовика XIV власти выразили «сожаление», что произошел захват «нейтрального судна». Хитрого капера не только отпустили из тюрьмы в Бресте, но и вернули ему корабль.

Дальше он уже вполне официально служил в голландском флоте, занимался многими делами, среди которых были и такие, о которых лучше помалкивать. Исполнял даже экзотические поручения, вроде доставки крупных головок сыра, для чего ему пришлось лично отобрать пять кошек, для охраны трюма от вездесущих корабельных крыс.

Три года тому назад оказался он на береговой службе — назначили унтер-экипажмейстером, отвечающим за снаряжение военных кораблей «низменных земель», за их снабжение и надзор. Жалование небольшое, зато семья рядом — жена Катарина, старшая дочь Юханна, к которой уже сватались, и два младших сына — Ян и Рудольф, парням сейчас 11 и 9 лет. Еще двое деток померли младенцами — обычное дело.

Вот только служба сразу не заладилась. В сочельник первого года рассчитался с бондарем за поставленные бочки, но того взбесили низкие расценки, и с толпой приятелей он ворвался в дом Крюйса и тот получил несколько крепких ударов, отчего упал на пол и следы побоев долго носил на лице. А дальше пошло хуже — «перешел дорогу» влиятельным чиновникам Адмиралтейства, и те возложили на него ответственность за недостачи в казне, одновременно обвинив в поставках недоброкачественного продовольствия на один из кораблей флота — подлый навет.