Щенок реагирует на холод и тепло и в некоторой степени на боль. Он может неуклюже передвигаться, ползая по кругу и поворачивая в стороны тяжелую голову, пытаясь определить, где же его мама. Он может заскулить, если не может найти ее слишком долго и она сразу же подбежит к нему и лизнет, успокаивая. Когда собака слышит писк щенка, она сразу спешит к нему. Материнский инстинкт заставляет собаку забывать обо всем ради своего потомства. Благодаря такому сильному инстинкту природа создает щенкам наилучшие условия, необходимые им в первые дни жизни: их собака-мать всегда наготове и почти не отходит от них. Появление материнского инстинкта непосредственно связано с работой молочных желез. Задержка или отсутствие молока у собаки тормозят проявление этого инстинкта. Часто молодые, впервые родившие собаки ведут себя беспокойно и неадекватно, перетаскивают свое потомство с места на место, они могут затаскать щенка до смерти.

В неонатальный период развития основными раздражителями для щенка являются голод и холод. При голоде он ползет и находит сосок, чтобы насытиться молоком, при холоде ползет к матери или другим щенкам – источникам тепла. Если это ему быстро не удается, то он скулит, и мать мордой подталкивает щенка к себе, а если он отполз далеко, то она хватает его зубами за загривок и возвращает на место свое чадо. Обычно у сук имеется восемь сосков, из которых самые молочные – задние. Часто более сильные щенки, особенно в больших пометах, не подпускают других, более слабых щенков к самым молочным соскам, обрекая тем самым их на голодание.

Тепло тела матери поддерживает температуру щенка между 35,5—37,8 °C. Температура в помещении, где находится сука со щенками, должна быть не ниже +24–26 °C, а в гнезде и около него в первую неделю жизни щенков – не ниже +29 °C. Далее по мере роста щенков температуру в гнезде постепенно можно опускать по два-три градуса в неделю. С четвертой недели для щенков уже достаточно обычной комнатной температуры. Надо помнить, что переохлаждение щенка ведет к нарушению жизнедеятельности его организма. Если температура тела щенка 34,4 °C, то это уже переохлаждение и щенка необходимо срочно согревать, лучше и быстрее всего – у себя на груди. Другие способы не будут столь же эффективны.

Ползают новорожденные щенки первоначально только с помощью передних лап, которые в этот период жизни у них более развиты. Задние лапы при этом почти не участвуют в передвижении. Это вовсе не означает, что задние лапы щенков парализованы. Со временем задние лапы щенка окрепнут и будут активно помогать в передвижении.

С первых дней жизни щенки подают матери звуковые сигналы, в которых она прекрасно разбирается и на которые должным образом реагирует. Если щенки голодны, то они непрерывно скулят. Если щенки испытывают боль, причиняемую неловкими движениями матери, или же страдают от скопившихся мочи и кала, то они тявкают и лают. В течение неонатального периода щенок общается с окружающей средой в основном посредством осязания. В это время щенок очень быстро растет, становится сильнее и крупнее, но поведение его практически не изменяется. Мозг его еще спит. Электроэнцефалограммы, снятые в неонатальном периоде у спящего и бодрствующего щенка, одинаковы.

Многие щенки рождаются зараженными личинками аскарид, которые через плаценту из организма матери проникают в плод на 42-й день беременности. При этом мать может и не быть носителем паразитов. Возможен также другой путь заражения – через молоко. Личинки анкилостом могут проникать и через кожу. Распространяясь по организму самки, они проникают в матку, инфицируя щенков. В связи с этим рекомендуют начиная с 11-го дня жизни проводить профилактическую дегельминтизацию щенков каждые 14 дней.

Кормление щенков, обеспечение их быстро растущих организмов всеми необходимыми пищевыми компонентами, в том числе белками, жирами, углеводами, минеральными веществами и витаминами, в первые две-три недели жизни обеспечиваются за счет материнского молока, очень питательного по своему составу. Если у суки достаточно молока, большую часть суток щенки спят. Ежедневный прирост у щенков массы тела и спокойное поведение свидетельствует о том, что молока им хватает. Однако если щенки ведут себя беспокойно (больше обычного ползают, скулят, перебирая соски, часто прерывают сосание) и у них замедляется суточный прирост массы тела, значит, молока им не хватает. Очень важно своевременно установить, когда щенкам молока становится недостаточно и начать их прикорм. При этом следует иметь в виду, что недопустим как запоздалый, так и преждевременный прикорм. Запоздалый прикорм щенков вызовет задержку их роста, преждевременный же приведет к сокращению суточного потребления щенками материнского молока и вслед за этим к уменьшению выработки этого молока.

В первые дни жизни щенки едят почти постоянно, каждые 1–1,5 часа. До 90 % времени они проводят во сне. Причем сон у щенка достаточно активный. Во сне он подергивается, двигает конечностями, может даже поскуливать. Пока для щенка это единственная возможность немного подвигаться, чтобы способствовать развитию мышц. В прямом смысле слова, щенок растет во сне.

Количество кормлений щенков в день примерно следующее: первая неделя – 12 раз, вторая неделя – 8 раз, третья неделя – 6 раз. Режим кормления очень важно соблюдать особенно в первые две недели жизни щенков. Продолжительность каждого кормления должна составлять не менее 15–20 минут, но может быть и больше. Если по каким-либо причинам мать не хочет кормить щенков в назначенное время, то необходимо за этим внимательно следить. Вообще наилучший вариант продолжительности пребывания суки со щенками – это круглосуточно, с перерывами на питание кормящей матери и на прогулки. Нормально развивающиеся здоровые щенки толстенькие, теплые и достаточно активные, кожа у них упругая и розовая, рот и язык влажные. Они жадно сосут молоко матери и много спят. Температура тела щенка должна быть на 5,5–7 °C выше окружающей среды, частота дыхания – 40–50 дыхательных движений грудной клетки в минуту. Взятые на руки щенки ведут себя активно, они пытаются вырваться и голосом выражают свой протест. Здоровые щенки редко скулят, если щенок подает голос, он или голоден, или замерз, или ему больно.

Нормальный прирост веса щенков следующий: за первую неделю жизни их масса должна удвоиться, а к концу второй недели – утроиться. Если все идет нормально, разница в весе, имеющаяся при рождении щенков, постепенно будет нивелироваться. Постоянное прибавление веса – самый лучший показатель развития щенка. Так, у щенков крупных пород прирост веса происходит следующим образом:

Задержка в прибавлении веса у щенков – серьезный повод для беспокойства и обследования щенка у специалистов. Если сразу несколько щенков не прибавляют в весе, то это указывает на материнский фактор – недостаток молока, низкая калорийность молока, воспалительные процессы у собаки-матери. Молоко у собак выделяется неравномерно, а как бы в соответствии с потребностями щенков. Первые дни после щенения бывает меньше молока, затем количество его увеличивается примерно до 20-го дня кормления, после чего начинает постепенно уменьшаться, почти совершенно пропадая на 40—45-й день. Уменьшение количества молока ни в коем случае не должно отражаться на питании щенков, поэтому в этом случае необходимо начинать искусственное кормление (прикорм). Для подкормки щенков используется цельное, немного подогретое (примерно до 26–28 °C) коровье молоко. Для того чтобы оно по своему составу напоминало собачье, в молоко добавляется сырое яйцо (в расчете 1 яйцо на литр молока). На первых порах молоко может быть чуть подслащенным. Сначала молоко дается щенкам из обычной бутылки с соской, а по мере роста щенков их приучают лакать молоко самостоятельно. Для этого молоко надо налить в мелкое блюдце, затем осторожно нагнуть голову щенка к молоку, положив свой палец в блюдце, чтобы молоко слегка покрывало его. Щенок дотронется до пальца мордочкой и, сочтя его соском матери, начнет облизывать. Затем надо слегка пошевелить пальцем. Этим у щенка вызывается лакательное движение. Таким образом, за 1–2 кормления щенок приучается самостоятельно питаться. Щенку в возрасте 15 дней требуется примерно половина или три четверти, в 20-дневном – целый стакан молока ежедневно.

С 16—20-го дня жизни щенкам можно давать теплую жидкую молочную кашу (манную или овсяную). Постепенно каша делается более густой, и количество молока увеличивается. С 25-го дня жизни щенку можно начинать давать в мясном бульоне вареное мясо, пропущенное через мясорубку (до 50 г в день). В возрасте 1 месяца щенок может съедать уже 100 г мяса в день. Мясной бульон с небольшим количеством манной или овсяной крупы составляет основ прикорма для щенков до достижения ими месячного возраста. В промежутках между самостоятельным кормлением щенки также должны питаться и молоком матери.