Мужчина развернулся и сделал несколько шагов вперед, но вновь обернулся, когда почувствовал, что преследующий его заклинатель продолжает сокращать расстояние.

— На что ты рассчитываешь? — спросил Шен. — В твоих глазах нет отчаяния человека, решившего свести счеты с жизнью.

Какое-то время мужчина молча смотрел на него, прикрываясь рукой от пронизывающего ветра, а затем все же произнес:

— Говорят, под этой горой скрыт источник великой силы.

— Это все басни…

— Если я найду его — смогу осуществить свою месть!

Шен молча смотрел на него. Ветер внезапно стих, а через мгновение солнце озарило гору, белоснежный снег стал слепить глаза.

— Я проходил мимо пещеры. Если углубиться — уверен, дальше будет сеть тоннелей.

— Теперь ясно, — сказал Шен и сделал шаг прочь.

— Ты больше не собираешься меня отговаривать? — удивленно воскликнул мужчина.

Шен обернулся и окинул его внимательным взглядом.

— Я не спасаю людей, — затем произнес он. — Мне просто были не понятны твои мотивы. Теперь — понятны. Хочешь проникнуть в гору, пока Вознесшуюся кто-то отвлекает.

— Присоединишься к плану? — не стал отрицать мужчина.

— Нет.

— Расскажешь богине?

— Тоже нет.

— Почему? Она могла бы наградить тебя. Или же бессмертный заклинатель слишком благороден, чтобы гнаться за наградой?

— Нет. Потому что она, вероятно, просто рассмеется.

Мужчина скривился.

— Здесь наши пути расходятся, — гордо произнес он и, развернувшись, двинулся вперед.

Шен смотрел ему вслед.

— Эй, — когда мужчина уже с трудом мог слышать его голос, окликнул Шен. — Как называется клан, о котором ты говорил?

Мужчина продолжал идти вперед. Складывалось ощущение, что он вовсе не услышал.

— Клан Тихих цветов, — донес ветер его голос.

Шен с Рурет провели в гостях у богини Северной горы три дня. За это время она так ничего и не сказала по поводу вопроса, с каким они обратились.

Сила под пиком Лотоса. Как добраться до нее? Как использовать?

— Шен думает, что я просто люблю эксперименты, — произнесла Рурет, когда они с Ми Лу остались наедине. — Но, хоть он отчасти прав, на самом деле у меня есть цель.

Они стояли на террасе, под ними проплывало пушистое облако, отражающее мягкий закатный свет. Небо из лазоревого стало пурпурно-золотым.

— Иногда тьмы рядом с ним совсем не видно, — глядя на проплывающее облако, произнесла Рурет. — Я много раз хотела поверить, что все это в прошлом, стечение обстоятельств, тени, мой сон, но затем какая-то мелочь вновь напоминает мне о происходящем. Шен… Он хороший, но иногда пугает. Не меня! — быстро пояснила девушка, опасаясь, что собеседница может не так понять. — Но окружающих. Тех, кто не знает его так хорошо, как я. В последнее время я все чаще вспоминаю свой детский сон. В нем мой младший брат выглядел таким взрослым, как сейчас, но казался совсем другим. Потерянным. Словно не от мира сего. Словно был уже на стороне духов и демонов. Его кожа была ненормально бледной, а одежда багряной, словно кровь. Волосы были свободно распущены и растрепаны. Он уже не казался человеком, и это пугает меня.

— Ты говорила ему о своих беспокойствах?

— Говорила. Не раз говорила. Но он не воспринимает этого всерьез.

— Он уже взрослый человек и очень сильный заклинатель. Рурет, ты уверена, что тебе нужно продолжать так переживать за него?

Рурет слабо улыбнулась.

— Наверное, дело не только в этом… Просто однажды… Я загадала, что признаюсь ему после того, как спасу. Во мне было столько уверенности, когда я приняла то решение, — Рурет печально вздохнула. — Но эта уверенность давно испарилась. Прошло очень много лет. Я упустила момент. Спустя столько лет, как я могу сказать ему о своих чувствах? — Рурет спохватилась. — Прошу прощение, госпожа! Вам совершенно незачем знать об этом. Прошу прощения, — она низко поклонилась. — Я разговорилась, потому что мне не с кем это обсудить.

Ми Лу тоскливо улыбнулась, думая о своих сотнях и сотнях лет в тюрьме холода и одиночества. Она ловила каждое ее слово. Ей совершенно не в тягость было выслушать эту девушку.

— Не нужно извиняться. Я хочу выслушать все, что ты скажешь. Для меня… Я не могу спуститься с этой горы. Мне в радость беседа с тобой.

Рурет обернулась на печать, собственноручно начерченную на полу.

— Если эта печать перемещения и в самом деле работает — я смогу навещать тебя.

Ми Лу с трудом сохранила хладнокровие. Она и подумать не могла о такой возможности, пока Рурет не предложила. Друг, который будет заходить на чай. Приходить хотя бы раз в месяц, да хотя бы раз в год — она не жадная — это… это… Этого более чем достаточно!

— Только прошу, — добавила Рурет, — расскажи мне о силе, скрытой под пиком Лотоса. Ты ведь знаешь!

Сердце, уже готовое воспарить, рухнуло в пропасть.

— Я не могу.

Если бы не ее привязанность к Шену — она бы не ставила такое невыполнимое условие. Но ее глаза горели по-особому только рядом с ним.

Когда Рурет увлеченно изучала печать перемещения, Ми Лу заговорила со стоящим в стороне Шеном:

— Твоя сестра очень любознательна.

Шен услышал предостережение в ее словах. Он склонил голову, вглядевшись в глаза Ми Лу.