— Почему его все еще не казнили за подобное?

— Это не так-то просто. Ну да ладно, не стоит вам вникать в мир заклинателей.

Шен, который полагал, что самым логичным было принять приглашение Сэла, оставив его ночевать в повозке, был искренне тронут, что Муан так категорично отверг этот вариант. Хотя конечно и сознавал, что он как учитель должен был в первую очередь обеспечить лучшие условия своим ученикам, а не заставлять всех страдать из-за себя. Правильнее было бы оставить учеников на постоялом дворе, а самому поискать ночлег в каком-нибудь другом месте. Однако настаивать на этом варианте он был не намерен.

Не желая продолжать путешествие в повозке в компании призраков, Шен открыл дверцу, запуская внутрь Волчару, а сам залез на место возницы рядом с Муаном. И тут же услышал бурчание от того:

— Иди внутрь, здесь ветер будет дуть сильнее.

— Не хочу, — заявил Шен, поплотнее кутаясь в меховую мантию. — Там скучно.

На улице была кромешная тьма, свет давал только фонарь, висящий слева от места возницы, и еще один, находящийся впереди на перекладине между лошадьми.

— Риту, залезай внутрь, — произнес Шен. — Тебе опасно ехать верхом в такую темень.

Девушка не стала спорить и, привязав свою лошадь сзади, залезла в повозку.

Муан тряхнул поводьями. Когда повозка тронулась, Шен произнес:

— Ал, Аннис, внимательно смотрите по левую сторону дороги, мы не должны пропустить поворот.

— Да, учитель, — практически хором отозвались те.

Они выехали на тракт, после чего не заняло много времени отыскать дорогу, поворачивающую на северо-запад. Повозка затряслась на ямах и впадинах. Шен схватился за локоть Муана, чтобы не свалиться.

— Жаль только, мы не уточнили, как долго придется ехать по этой дороге, — заметил он.

— Тот человек сказал, что деревня находится неподалеку, — отозвался Муан.

Шен не стал уточнять, что понятие «неподалеку» у разных людей различается.

Повозка тряслась на ухабистой дороге уже минут двадцать, но они все еще никуда не выехали. По бокам поднимались высокие заросли кустарника. Шен всеми силами пытался абстрагироваться от холода, который пробирал до костей, но с такой силой сжал пальцы на локте Муана, что тот, обернувшись к нему, заметил его дрожь невооруженным взглядом. К сожалению все, что он пока мог сделать, это посильнее перехватить поводья.

Шен начал думать, что его состояние не совсем нормально. Все-таки, пусть на улице и морозно, этого не может быть достаточно, чтобы его так трясло. Может, все дело в призраках, что за ним увязались? Он не мог точно сказать, когда ему стало настолько холодно, но готов был проверить свою теорию, кинув в окаянных жменю риса. Вот только они остановятся, наконец, и Риту сначала вылезет из повозки.

— Кажется, я вижу дом впереди, — произнес Ал, скачущий рядом.

— Отлично, — с облегчением простучал зубами Шен. — Не время привередничать, остановимся в первом же пустующем доме.

— Кажется, этот дом такой и есть, — заметил Ал, когда они подъехали ближе. — Посмотрите, как он оброс травой.

Трава высотой по колено волной напирала в старые каменные стены. Ученики спешились, Шен и Муан спустились с козел, а Риту и Волчара вылезли из повозки. Муан завел повозку во внутренний двор. Здесь травы было меньше, и все же, очевидно, как минимум в этом году здесь никто не жил. Шен внимательно осмотрелся по сторонам, но ночь, рассекаемая светом всего лишь пары фонарей, не располагала к эффективному изучению окрестностей. Где-то с краю сознания в его голову постучалась мысль: «Интересно, почему в этой деревне много пустующих домов?», но холод не слишком располагал к размышлениям. Хотя месторасположение деревни не так уж далеко от оживленного тракта казалось ему вполне выгодным, мало ли чего тут могло случиться, не время сейчас об этом думать. Он дождался, пока Муан распряжет лошадей и, засунув руку в карман и сжав в кулаке жменю черного риса, резко открыл дверцу повозки.

Старушка с внучкой все так же сидели на лавочке и горестным взглядом смотрели на него.

— Пошли прочь, оставьте меня в покое! — раздраженно шепнул Шен.

Он вынул горсть риса, собираясь пустить его в ход. Старуха, завидев черный рис, тут же обняла внучку и заслонила ее собой. Шен ошарашенно уставился на нее. По ее реакции у него возникло ощущение, будто он по меньшей мере собрался камнями живых людей закидывать.

— Черт с вами! Делайте, что хотите! — зло фыркнул он и, схватив мешок с конфетами, резко захлопнул дверцу.

Шен догнал остальных, когда Ал уже решительно открывал двери. Они вгляделись в тонущий во тьме дверной проем. Из дома пахнуло затхлым сырым воздухом. Ал нерешительно вглядывался во тьму.

— Если там есть печь, меня этот дом вполне устроит, — произнес Шен, первее ученика войдя в дом и чуть не врезавшись в экран отражения духов.

Ощупав перегородку, он обогнул ее справа и вошел внутрь. Почти сразу следом за ним зашел Муан, несущий фонарь. Мягкий желто-оранжевый свет выхватил из темноты пыльный пол и пару колонн.