Помещение внутри было погружено в темноту, но по обе стороны от входа стояли высокие подставки со свечами. Шен щелкнул пальцами и зажег несколько ближайших свечей. Взяв с подставки один из подсвечников, он шагнул в темноту.

Преследуемая приглушенным светом, темнота разбегалась по дальним углам. Левую стену небольшого помещения занимали книжные полки, в правой была ниша.

— Ты видишь, куда дальше тянется нить? — спросил Шен у Аннис.

— Похоже, здесь есть проход… Идите за мной.

Справа за нишей скрывалась во мраке неприметная узкая арка. Аннис прошла в нее, а Шен с Алом поспешили следом. Путь вывел их в коридор, разветвляющийся на несколько ходов. Аннис подошла к одному из них и посветила. Узкая деревянная лестница круто шла вниз.

— Нам туда, — сообщила девушка.

— Учитель, вам не кажется все это несколько странным? — не выдержал Ал.

— На самом деле нет ничего такого уж странного в том, чтобы поместья состоятельных влиятельных людей имели свои тайные комнаты или секретные ходы. Об этом обычно не говорят, но все это знают.

— И зачем мы полезли в такой?

— А тебе не весело? — опечаленно-разочарованным тоном спросил Шен. — А я вот обожаю всякие тайные ходы или просто заброшенные места. В детстве я в такое не наигрался, так что вот…

Они разговаривали, спускаясь по узкой лестнице. Аннис шла первая, за ней — Шен, а Ал замыкал шествие и смотрел ему в затылок. Услышав столь наивно-детский ответ учителя, он даже несколько растерялся. Он так и не понял, строит ли Шен ребенка из себя или же говорит в таком тоне, потому что считает за детей их.

Спускаться потребовалось недолго, вскоре они достигли небольшого помещения. Шен щелкнул пальцами — вспыхнули свечи в расположенных у стен подсвечниках. Одну из стен занимал книжный стеллаж, в углу было составлено несколько бочек, свечи, стоящие на них, обратились застывшими восковыми водопадами. Но внимание приковывала нарисованная углем большая круглая печать и лежащая в ее центре маленькая потемневшая от времени тетрадь.

— Оставайтесь на месте, — скомандовал Шен.

Он приблизился к печати, внимательно изучая ее изгибы. Было заметно, что начертили ее очень давно, но в линиях до сих пор сохранялась сила. Если Шен правильно понял написанное, то это печать сохранения. В этой тетради заключено нечто особенное?

Он осмотрелся по сторонам и заметил низкую деревянную дверь в противоположной стене. Слева на возвышении стоял столик, на нем лежали листы бумаги и стояла свеча. Три широкие подушки на полу совершенно не были подернуты пылью или ветхостью времени.

— Здесь кто-то недавно был.

— Нить ведет к тетради в печати, — сообщила Аннис.

— К тетради? — Шен удивленно обернулся к ней. — Я полагал, она укажет нам человека.

Аннис пожала плечами и вытерла со лба холодный пот.

— Прекращай держать активированной печать, — заметив ее состояние, произнес Шен. — Твои духовные силы уже на исходе.

Девушка выдохнула и присела на лестничную ступень.

Низкая дверца отворилась со скрипом, Шен резко обернулся и столкнулся взглядами с Риту. Девушка замерла в дверях на мгновение, потрясенно глядя на него, а затем дернулась, чтобы убежать. ??????????????????????????

— Постой, Риту! — крикнул Шен.

Та замерла в дверном проеме, все еще не определившись с действиями.

— Это твое тайное место? — предположил Шен.

Испытующе поглядев на него еще какое-то время, Риту все же вошла в помещение.

— Да, — вызывающе произнесла она, — мое. Вы вторглись сюда без разрешения, великий дядя.

— Прости, я не знал, что это за место. Я всего лишь искал хозяина проклятой кисти… Кстати, это ведь ты ее принесла. Где ты ее нашла?

— Какое это имеет значение? — пожала плечами девушка. — Я уже и не помню.

— Ты прячешься здесь от монстра с красной лентой?

— Вы надо мной смеетесь?! — вспыхнула Риту.

— Нет, я серьезно… — Шен понял, что доверительная беседа не может быть таковой, пока за его спиной маячат Ал и Аннис. — Вы двое, идите, подышите свежим воздухом.

— Учитель? — переспросил Ал.

— Я так понимаю, этот проход на поверхность короче, — Шен указал на дверь, через которую зашла Риту.

— Да, ход ведет в беседку в лотосовом саду. Он замаскирован под колонну, оплетенную лозой.

Ал и Аннис поклонились и удалились, аккуратно обойдя по кругу черную печать. Как только они ушли, Шен не стал церемониться:

— Это ты подбросила ту кисть и остальные предметы?

— Зачем мне заниматься подобным? — передернула плечами девушка.