— Я устал. У меня на службе хватает забот, так еще и дома постоянно я выслушиваю одни лишь претензии. Мои дети никак не повзрослеют! Никак не могут понять, где благо для семьи, а где придурь!

— Отец, но монстр!.. — начала Риту, но Шитан ее оборвал.

— Заткнись. Заткнись, слышишь? Не смей больше и слова вымолвить про монстра в этом доме. Ты будешь сидеть в этой комнате, пока, наконец, не образумишься.

Произнеся это, он развернулся и ушел прочь. Шен видел его тень за просвечивающейся створкой. Стоило Шитану уйти, как он тихонько приоткрыл дверь, ведущую во двор.

— Великий дядя? — тут же встрепенулась Риту.

— Прости за такое вторжение, я боялся, что твой отец меня к тебе не допустит.

— Спасибо вам, дядя, — поклонилась девушка, стоило Шену зайти внутрь. — Я на самом деле очень вам благодарна. Если бы отец узнал, что на самом деле произошло, простым выговором бы дело не ограничилось.

— Да. И раз уж мне приходится утаивать правду от твоего отца, я бы хотел знать подробности. Что ты делала в комнате с белой дверью? Что за ритуал пыталась провести?

Риту смущенно кашлянула и жестом пригласила его присаживаться.

— Я расскажу, — виновато опустила голову она. — Дело в том, что не могу перестать думать о монстре с красной лентой. Раньше я надеялась, что пройдет время, я все забуду, он сотрется из моей памяти как ночной кошмар. Но с каждым годом становится все невыносимее, словно это давит на меня, я больше не могу. Я не знаю, как пережить эту осень, если ничего не делать. У зеркала… у зеркала я видела его тогда. Монстр убил служанку, что у нас работала, но взрослые все скрыли. Я нашла печать темного призыва и попыталась вызвать ее дух, чтобы расспросить ее… Но для ритуала нужна была кровь, а я никогда… мне было страшно резать себя… И в итоге я полоснула слишком сильно, нож соскользнул и прошелся по запястью… У меня перед глазами все потемнело, я, наверное, упала в обморок от вида крови. Я такая глупая. Простите меня. — Риту опустила голову еще ниже.

Шен какое-то время смотрел на нее, ничего не говоря.

— Тебе нужно было сказать кому-то, что тебе так плохо, — затем произнес он.

Риту издала смешок.

— Кому сказать? — переспросила она. — Отец, матушка, дедушка — все они скрыли тогда смерть Юэй. Я, пятилетним ребенком, и то запомнила ее лучше, чем они.

— А брат?

— Ха. У брата свои заботы, ему бы с ними справиться.

— Тебе стоило хотя бы посоветоваться со мной. Все же именно я здесь темный заклинатель.

— И что, видели вы монстра с красной лентой? — Риту на мгновение с вызовом посмотрела на него, а потом видимо осознала, с кем говорит, и тут же потупилась. — Простите, простите великий дядя! Я просто сильно устала.

Шен не придал внимания ее неучтивости.

— Я не видел монстра с красной лентой, — спокойно произнес он. — Но кое-что я знаю наверняка: не стоит играть с силами, принцип действия которых не понимаешь. Думаешь, почему такую рабочую вещь, как темное заклинательство, так редко используют и так осуждают? Потому что в отличии от правильного пути, за этот — приходится расплачиваться силой жизни. Я это… не понаслышке знаю.

Неприятно осознавать, но это действительно так. Шен раньше не задумывался об этом, но, если так посудить, в бытность читателем его всегда больше привлекала неизведанная темная сторона… Вот только в реальной жизни, сейчас, он отчаянно не хотел полностью погружаться во тьму, как бы все окружающие ему это не пророчили.

— Я знаю, что поступила необдуманно, — после долгого молчания, произнесла Риту. — Великий дядя, еще раз спасибо вам.

— Не нужно меня благодарить. Просто больше так не делай. Во всяком случае, хотя бы посоветуйся сначала со мной.

Шен поднялся на ноги, а Риту вскинула голову и уставилась ему в глаза.

— Спасибо вам.

Шен неловко улыбнулся и покинул помещение тем же путем, что и появился здесь.

На улице воцарилась ночь. Старейшина Проклятого пика поежился от пробирающегося под воротник холода и прислушался. Невероятно, но присутствия ни Ала, ни Аннис он не ощущал. Вряд ли можно было полагать, что они настолько увеличили свой навык скрытности, что он более не способен их заметить, так что куда вероятнее то, что они отправились спать в свои кроватки. Шен подумал, что следует сказать ученикам, чтобы они не таскались за ним постоянно и больше времени уделили своим тренировкам.

Муан никуда не ушел из комнаты Шена, он так и стоял там до глубокого вечера, в ожидании, когда тот вернется. Он не знал, что собирается говорить, совершенно не определился с этим. Может, нужно извиниться? Не совсем понятно, за что, но лучше ведь извиниться, не так ли?

Когда Шен, наконец, открыл дверь и вошел в комнату, у Муана сердце екнуло и он вдруг осознал, как нелепо выглядит, ожидая здесь в темноте.

Шен, однако, увидев его, не выказал и намека на свое обычное ехидство или ерничанье.