Само дерево не было похоже ни на что, когда-либо виденное Фрейей раньше. Ветви были изогнуты, скручены и искривлены, как будто гигант потратил годы, вращая их друг вокруг друга. Тяжёлые корни пробивались сквозь землю, проступали из грязи в виде изящной арки, а затем снова исчезали в мягком мхе.

Её ноги коснулись изумрудного мха, окружавшего дерево. Он хлюпал под её босыми ногами, но не был мокрым. Мох был плюшевым и приятным, как бархат.

— Что это за место? — Она опустила Эрроу на землю.

Он быстро встряхнулся всем телом, хлопая ушами по голове.

— Полагаю, промежуточное место. Место отдыха для путешественников, которые не хотят иметь дело с фейри во дворе. Или с гоблинами. Или ещё хуже.

Что было хуже гоблина? Фрейя ещё не думала, что хочет это узнать. Ей уже пришлось иметь дело с большим, чем она хотела сегодня.

Осторожно она подвела охранника к корням дерева и устроила его в удобном уголке.

— Вот мы и пришли. А теперь давай взглянем на эту маску.

— Не трогай его, — проворчал Эрроу. — Мы не знаем, кто он такой и какое заклинание наложила Весенняя Дева на этих стражников. Если ты снимешь с него маску, ты можешь убить его.

— Он умрёт и с этим.

— Они прекрасно справлялись до того, как ты пришла и сыграла в героя. Оставь его в покое, Фрейя. Мы вытащили его из Весеннего Двора, теперь он может со всем остальным разобраться сам.

Это было жестоко даже для гоблина.

Фрейя покачала головой и повернулась к охраннику. Он наклонил голову, чтобы девушка осмотрела маску, как будто уже знал, что она не будет слушать собаку-гоблина. Может быть, её мысли были написаны у неё на лице.

— Могу я прикоснуться к тебе? — спросила она.

Он кивнул.

— Хорошо.

Она чувствовала потребность помочь ему, хотя и не знала почему. Какой-то голос глубоко в её голове сказал, что нужно снять его маску с лица. Она должна была увидеть, кто находится под шипами и лозами. Что за мужчина страдал от боли и истекал кровью?

Фрейя протянула руку и провела пальцами по краю маски. Каждый раз, когда она натыкалась на шип, вонзающийся ему в кожу, она чувствовала ответное подёргивание в его шее. Должно быть, это было больно. К чему бы она ни прикасалась, она каким-то образом причиняла ему боль сильнее, чем раньше.

Когда её пальцы коснулись его подбородка, она прикусила губу и уронила руки на колени.

— Я не знаю, как это снять. Кажется, что теперь она срослась с твоим лицом. Если я попытаюсь снять маску, это только ещё больше поранит твою кожу.

Охранник потянулся и положил руки на маску. Он изобразил, как снимает её, затем указал на себя и покачал головой.

— Ты не можешь это сделать?

Он кивнул.

Фрейя снова закусила губу и нахмурилась.

— Могу я это сделать?

Он замер, но затем снова медленно кивнул.

Холодный нос Эрроу прижался к её локтю, вмешиваясь в их разговор с осторожностью слона в посудной лавке.

— Я бы не стал этого делать.

Фрейя стиснула зубы и сосчитала до десяти. Она не понимала, почему маленький гоблин был так непреклонен в том, что она не должна помогать этому охраннику, но это доходило до смешного.

— И почему нет?

— Он мне знаком. — Эрроу понюхал воздух рядом с охранником, а затем сделал большой шаг в сторону от него. — Определённо не снимай эту маску. Я знаю, кто он такой.

Капля свежей крови скатилась по плечу стражника, и Фрейя знала, что у неё нет другого выбора. Ей было всё равно, был ли он самым ужасным гоблином из когда-либо существовавших. Он не заслуживал такой боли.

Она потянулась вперёд и схватила края маски.

— Хорошо, тогда ты сможешь представить нас друг другу, как только я сниму с него эту маску.

Откинувшись на пятки, она всем своим весом тянула лозы и шипы. Они впивались ей в руки, проходя сквозь мягкую плоть и почти до самых костей. Фрейя отказывалась отпускать. Магия может попытаться бороться с ней сколько угодно, но она освободит этого стражника из ужасных оков фей.

Охранник издал низкий стон, от которого у неё побежали мурашки по коже, а затем маска соскользнула с его лица с тошнотворным хрустом.

Фрейя приземлилась на землю с маской в руках. Она смотрела с ужасом на виноградные лозы, стремительно погибающие в её руках. Когда они засыхали, то издавали звук, пугающе похожий на человеческий крик.

Это было ужасно.

Тяжело дыша, она посмотрела на охранника и понадеялась, что он остался жив. Она хотела, чтобы он был свободен и вырвался из лап этого монстра с высоко поднятой головой.