Здесь было тихо как на кладбище.

Вдалеке Фрейя увидела небольшую речку, петляющую между снегов. Она не была покрыта льдом, и над поверхностью стоял пар. Фрейя предположила, что там горячий источник.

Дрожа от холода, она растирала свои плечи. Если она подойдёт достаточно близко к реке, но так, чтобы не намокнуть, возможно, ей удастся немного согреться. А где-нибудь рядом с рекой должна быть цивилизация.

Она пробиралась через сугробы. Пальцы её ног неприятно покалывало, и Фрейя начала опасаться обморожения, но она шла дальше, несмотря на онемевшие стопы.

Приподняв юбки, она шагнула в обжигающе горячую воду. Её ноги начало жечь, уже почти парализованные от холода пальцы с болью оживали. Вся эта процедура оказалась куда болезненнее, чем ожидала Фрейя, но, по крайней мере, это её ненадолго согрело. Впереди её ждал долгий путь, а слоёв одежды на ней было явно недостаточно.

Фрейя посмотрела налево, затем направо. Ни единой подсказки, какое направление может быть правильным. И там, и там один лишь снег до самого горизонта. Снежинки размером с её большой палец лениво падали с неба по каким-то своим причудливым траекториям.

Пар, поднимающийся над рекой, лип к коже. От него намокала ткань платья, от которого осталось лишь грязное месиво. Приятный поначалу жар становился липким, тепло быстро испарялось. Ей нельзя долго оставаться у реки, иначе она совсем промокнет. И замёрзнет, едва попытается отойти хоть на шаг.

— Какое гиблое место, — произнесла она. Тихо прозвучали слова в пустоте безветренного вечера.

То, что сейчас вечер, было лишь предположением Фрейи. Она развернулась направо и побрела вперёд, пытаясь собрать вместе все подсказки Короля Гоблинов и Эрроу. Зимний Двор мёртв. Никого из его жителей не осталось.

«Не осталось в живых», — поправила она себя. Они все мертвы. Уже много веков.

И всё же Король Гоблинов чётко дал понять, что нет ничего невозможного. Неопределённость понятий «мёртвый» и «бессмертный» — слишком сложная тема для размышлений в такой ситуации. Возможно, они не были по-настоящему мертвы или были, но не навсегда. Если невозможное возможно в мире фейри, то ей есть над чем подумать.

Грязь согревала её стопы, но плечи мёрзли из-за капелек пара, превратившихся в льдинки. Фрейе нужно переодеться, надеть что-нибудь менее похожее на…

Прозрачную ночную сорочку.

Фрейя не знала, сколько времени она ковыляла по грязи и снегу. Иногда река исчезала под землёй, и Фрейе приходилось пробираться через огромные сугробы, достающие ей до бёдер. В какие-то моменты она была почти уверена, что лишится конечности, если не хуже. Может, если она просто упадёт в снег, её никто не найдёт. Как и всех остальных существ, населявших этот двор.

Но река появлялась вновь, поднимаясь из-под земли, словно распахивая горячие объятья. Пальцы ног Фрейи оттаивали, и она наклонялась, чтобы коснуться живительной воды. У неё было хотя бы это. Хотя бы что-то.

Как вдруг из-под снега вырос монолитный замок. Это была красивая постройка со шпилями из стекла и льда. Он выглядел как сказочный дворец, о которых она читала в детстве, представляя себя в роли принцессы.

Её отец подыгрывал ей, когда она была совсем маленькой. Он считал, что это хорошо, когда ребёнок хочет быть главным героем истории. А теперь, когда у неё действительно появилась такая возможность, Фрейя не была уверена, что ей это нравится. Ответственность лежала на её плечах, и она боялась, что если сделает один неверный шаг, замок из стекла разлетится вдребезги.

Замок был её шансом спастись от холода, как бы далеко он ни находился.

Однако ей придётся уйти в сторону от реки. И здесь возникала дилемма.

Фрейя на глаз оценила расстояние между собой и дверьми замка и помолилась, чтобы не замёрзнуть насмерть. Река уходила в другую сторону от замка, а у Фрейи даже не было ботинок.

— Хоть бы у меня после этого остались ноги, — прошептала она.

Она была готова заплатить эту цену за спасение сестры, но в то же время понимала, что вряд ли сможет без ног добраться до Эстер и вернуть её домой.

Сделав глубокий вдох, она ступила в сугроб и, преисполненная решимости, двинулась в сторону замка. Если его хозяева погибли, может, хоть кто-то остался. Слуги. Или какой-нибудь другой вид фейри, поселившийся в опустевшем замке. Кто-то же должен жить в этих стенах.

Ведь так?

Снег был обжигающе холодным, её ступни горели при каждом шаге. И к моменту, когда она добралась до дверей, ног Фрейя уже не чувствовала. Она просто передвигала их по снегу, но не была уверена, что наступает на них как надо. Она сомневалась, на месте ли её пальцы ног или же там остались только стёртые стопы.