Она смотрела на снежинку, спрятав руки глубже в карманы плаща. Холод едва ли беспокоил её. Она переживала, что это может быть связано с тем, что её обморожение уже дошло до такой стадии, что она больше ничего не чувствует. Хотя её пальцы всё ещё были розовыми. Руки с трудом двигались, но при обморожении это было бы вовсе невозможно.

— Элдридж, — позвала она. Её голос пронёсся по саду в полной тишине, как шуршание юбок в танце под музыку, которой она не слышала. — Я хочу, чтобы ты появился. Сейчас же. С меня хватит этой игры.

Сначала ей никто не ответил. Возможно, он хотел проверить, насколько она искренна. Возможно, он думал, что сможет убедить её в обратном, если подождёт.

У Фрейи есть всё время мира. Сделка казалась какой-то неправильной. Её сестры даже здесь нет — по крайней мере, не в Зимнем Дворе. И правда в том, что Фрейя не знает, сможет ли она когда-нибудь вернуть сестру назад.

Если Король Гоблинов говорил правду, то у Эстер уже появился хвост. Она уже изменилась под действием здешней магии, и возвращаться в мир смертных было бы глупо. Какая жизнь будет ждать её там?

Эстер придётся скрываться в лесу до конца её дней. Она никогда не выйдет замуж. Если муж узнает о хвосте, её сожгут на костре. Жители деревни назовут её ведьмой. Рабой дьявола, у которой его метка оказалась слишком очевидной.

Фрейя не могла позволить этому случиться.

Может быть, им удастся отрезать хвост, но сколько боли ей это причинит? Это магическое изменение, с таким опасно иметь дело. Такая рана может никогда и не зажить.

— Элдридж, — снова позвала она, уже с надрывом в голосе. — Я сказала, что я закончила.

Хотя он не появился перед ней, его голос всё же пролетел над садом. Скользнул сквозь падающий снег, точно змея, прячущаяся в траве.

— Ты не можешь сдаться сейчас, Фрейя. Только не после всего, что ты сделала.

— Я не сдаюсь, — она посмотрела на алтарь, как если бы голос исходил из стеклянного артефакта. — Я никогда не сдамся, если на кону жизнь моей сестры. Но я знаю, что в этой игре нет смысла. Правила менялись слишком много раз. Я ещё мало чего понимаю, но мне кажется, что ты мне лгал.

— Лгал? — выдохнул он ей в ухо. — Фейри не могут лгать.

— Нет, я так не думаю. Ты можешь играть словами так, что правды будет не разобрать. Ты говорил мне, что здесь возможно невозможное, и в то же время… — Фрейя высунула руки из карманов и посмотрела на тёплые пальцы. — Я больше не знаю, что реально, а что нет.

— Здесь всё реально. Твои желания, твои мечты, всё, чего ты хотела в мире смертных, но не могла получить. — Тени зашевелились за одним из застывших фейри. — Ты многое здесь нашла, Фрейя. Осталось только увидеть, что есть магия.

— И что же это?

Она сменила позу, сев на четвереньки, готовая напасть на него, едва он сделает шаг из-за статуи.

— Дар. — Его голос пощекотал её правое ухо. — Мой дар тебе.

— Это крайне своеобразный взгляд на магию.

На её глазах тени скользнули вниз по руке застывшего фейри. В этом прикосновении было нечто чувственное.

Вот только чем больше она наблюдала, тем сильнее ощущала эту ласку своей кожей. Как его когтистые пальцы провели по её руке, царапнув кожу. Но это было невозможно. На ней слишком много слоёв одежды. Она не могла почувствовать его прикосновений.

И всё же она чувствовала. Ещё одна невозможная вещь, подтверждающая, что в этом необычном месте возможно решительно всё.

— Фрейя, — прошептал он. — Ты так близка к завершению.

Магия внутри снежинки сверкала, сбивая решимость Фрейи.

Жар опалил её спину. Она дёрнулась, потянувшись ладонью к этому месту. Его рука обхватила её за талию и притянула к невидимой крепкой груди.

— Почему ты колеблешься? Разве ты не хочешь спасти сестру?

— Ты знаешь, что я хочу спасти её больше всего на свете.

— Последний кусочек головоломки прямо перед тобой. Но ты отказываешься его брать. Как будто хочешь, чтобы эта игра между нами продолжилась. Не знай я тебя, был бы польщён. — Он отпустил её, внезапно толкнув её к снежинке. — Заканчивай, Фрейя.

И действительно, прямо перед ней. Так близко, что стекло запотевало от её дыхания, образуя морозные узоры, паутинкой растягивающиеся по поверхности. В отражении Фрейя увидела Короля Гоблинов.

Он стоял в облегающем чёрном костюме, как всегда, в белой рубашке свободного кроя, открывающей вид на крепкие мышцы его бесцветной груди. Его глаза следили за ней так пристально, что у неё закипела кровь.