Ластер расхохотался.

— Ответная лесть, да? Я как и ты вынужден держаться начеку. Хвалиться тут нечем. Мне просто хочется жить. — Он посмотрел вдаль, — вдвоем действительно проще. Однако мне придется отказаться. Путь мой лежит в другом направлении.

— В таком случае желаю удачи. Благодарю и пусть Владыка бережет тебя.

— Возможно, наши пути еще пересекутся. У Того-кто-Знает свои планы. Свои планы на каждого из нас.

Ластер отсалютовал и запрыгнул в седло. Через несколько мгновений единственным напоминанием о путнике было лишь облако пыли.

***

Дело поворачивалось не так, как он планировал. В городе было на удивление много стражников, причем не самых любезных. Замок барона отгородился от окраин прочной стеной. Он располагался особняком ото всех. Даже от некоторых помпезных резиденций местных аристократов. Все усилия убедить охрану прошли даром. Попытки подкупа через третьи руки — тоже. Либо они были законченными тугодумами либо же кто-то приказал не впускать посторонних под угрозой смерти. Нокс склонялся ко второму.

Он шел по оживленной улице, не обращая внимания на плотные толпы людей. Теург остановился и полупустым взглядом уставился на обшарпанный дом из темного камня.

— Возможно, стоит попробовать по-другому… — пробормотал он, ухватившись пальцами за короткую черную бороду.

Стена на границе внутреннего города, где стояла резиденция, была едва ли меньше той, которая защищала город. Что там внутри — он мог только гадать. Возможно, еще больше стражи. А может и что похуже. Кроме прочего, он совершенно не представлял, как устроен и чем защищен сам замок, насколько тот велик и сколько внутри обитателей.

— Нет, так не пойдет…, — вновь пробормотал теург, прикусив палец. Из раздумий его вывел бодрый голос.

— Чего понурый такой, возьми веночек, подругу свою порадовать, одна монетка всего!

Горбатая старуха в драном заплатанном балахоне протянула вязь белых цветов. Нокс поднял ладонь, помотал головой и отправился дальше. Теург на время отвлекся, неспешно осмотрелся. Крыши домов, печные трубы, деревья, скамейки: везде виднелись изящные орнаменты галатерий всех цветов и размеров. Бутоны колыхались на легком ветру. Вокруг разносился запах ванили. К его удивлению, украшения отдавали легкими нотками колдовства.

— А я тебе говорю Гилион его прибьет!

— Как же, держи карман шире! Твой Гилион слабак! Как баба! Крон его одной левой!

Мальчишки лет десяти с жаром о чем-то спорили. Едва не дошло до драки.

— Ваша ставка, господин! Кто желает побиться об заклад? Клянусь своей матушкой, выгоднее условий не найдете!

Теург с интересом смотрел за странным движением. Люди нестройными рядами шли в одну сторону, куда-то вглубь внутреннего города. В воздухе витала всеобщая эйфория. Девы кокетничали с юношами, смеялись с подружками. Женщины делились секретами. Парочки шептались, парни несдержанно гоготали, напевали неприличные песни, а мужи и старики — пили, делясь историями одна невероятнее другой.

Нокс остановился, уставившись на процессию, когда вдруг почувствовал тычок.

— Что-то ты опоздал, мил человек, — упитанный розовощекий бородач ростом метра полтора с широким деревянным подносом наперевес толкнул Нокса в бок, — а, впрочем не расстраивайся. На-ка лучше выпей. Один медяк всего.

Толстяк протянул жестяную кружку, наполненную красноватой жидкостью. Нокс машинально взял предложенную выпивку и залпом осушил все до капли. Бормотуха была на редкость неплохой. В меру сладкой, богатой на вкус и, что важно — не слишком крепкой. Хотя опьянеть он все равно не мог.

— Ого, да ты смотрю не промах! — торговец хлопнул Нокса по плечу, — не смотри, что худосочный, хе-хе!

— Годы практики творят чудеса. — Сказал Нокс, утирая усы.

— За практикууу! — воскликнул толстяк и со знанием дела выдул полную кружку одним махом. Медные струйки напитка побежали по толстой красноватой от солнца и жары шее.

— Я вижу ты и сам человек опытный.

— Праздник как никак! — Ответил торговец, смахивая с бороды пену и крупные капли.

— Что же за торжество? — Нокс показал на украшенные цветами дома. — Не припомню, чтоб сейчас были поводы к таким гуляниям.

По правде говоря, он ожидал чего угодно: потускневших от страха взглядов, стражников, которые внушали горожанам ужас своей жестокостью, массовых казней, а если барон перешел на службу ненавидящим силам — жертвоприношений и морей крови. Чего угодно, но не подготовки к празднику. Это сбивало с толку.

— Ну ты даешь, мил человек! Приперся и даже не понял, куда тебя нелегкая несет! Турнир, разиня, турнир! Будут молодцы удалью мериться, у кого мускулы крепче, грудь волосатее да корешок длиннее!