— Первый претендент прибыл к нам издалека, но уже успел заслужить славу и почет. Сможет ли он закрепить за собой статус сильнейшего? Узрите Крона черногривого!

Толпа возликовала в ожидании грандиозного финала. Сидевший на камне арены человек встал и небрежно поклонился.

— Второй претендент из славного города Эшт. Его сила и мастерство соперничают лишь с его красотой. А вот и он, приветствуйте же мастера Гилиона, непобедимого повелителя клинка!

На арену изящным движением взобрался парень в белом одеянии. Его блондинистые волосы до плеч развевались на ветру. Теург невольно поморщился когда в носу противно защекотало. Разносился аромат галатерий вперемешку с приторным запахом гниющих яблок.

Блондин отсалютовал девушкам, стоявшим возле арены. Те густо покраснели и начали шушукаться. Затем повернулся и поклонился присутствовавшим на одной из трибун.

— Сегодня свершится судьба главного приза! Кто же получит право выполнить волю нашего славного владыки и три тысячи золотом? Пусть же решит холодная сталь! Да начнется битва!

Раздались торжественные фанфары, которые были сигналом к бою.

Крон достал два длинных кинжала, встал в низкую стойку. Гилион с нарочито скучающим видом вытащил меч с узким, в два пальца лезвием и опустил клинок. Заостренный кончик коснулся камня.

Крон нахмурился, сделал шаг в сторону, еще один. Его противник зеркально повторил движения, словно двойник, но в другом направлении. Бойцы обошли полукругом, примеряясь друг к другу. Крон начал первым. Восточный воин бросился вперед, одним рывком преодолел половину арены, вмиг оказался перед лицом Гилиона. Чуть склонившись, вложил силу в ноги и пружинящим движением тела словно живой хлыст попытался полоснуть противника по груди.

Гилион отклонился назад и вбок, когда последовала новая атака, на сей раз сверху. Блондин сделал легкий шаг в сторону, изящно, словно кот, и тут же взмахнул рукой. Тонкий клинок описал дугу снизу, едва не пропоров восточного воина от паха до шеи. Крон отскочил, но тут же пошел в новое наступление.

Гилион скривил губы в улыбке, приосанился и принял стойку. Парировал боковой удар ребром клинка, резким движением отбросил руку Крона, сбил темп противника, вновь уклонился. Второй кинжал ожидаемо промахнулся мимо цели. Черноволосый воин оступился, инерция движения гнала вперед и вниз, когда под ребра ему прилетел нос белого сапога.

Крон кашлянул, схватившись за бок, но тут же развернулся в сторону врага. Принял удар сверху, остановил его скрещенными кинжалами. Металл надрывно заскрежетал. Черноволосый зарычал и оттолкнул противника. Двое ринулись друг на друга. Один в остервенении, другой же — в садистском возбуждении.

— Крон, не проиграй! — Кричали одни.

— Давай, златовласка! Мы в тебя верим! — Вторили им другие.

— Гилиоооон! — Визжали девушки наперебой.

Воины обменивались быстрыми ударами. Воздух наполнил звон оружейного железа. Казалось, противники равны. Удар, отскок, и новый удар, парирование и контратака.

Нокс знал, что это не так. Сокращение мышц, дыхание, ритм сердца, точность движений, общий темп боя. Все указывало на близкий исход.

Гилион заблокировал очередную атаку. Крон изловчился и что было сил ударил противника ногой в живот. Гилиона отбросило. Он резко выдохнул и склонился, казалось открылся для новой атаки. Все кругом ахнули в ожидании неминуемого и предрешенного конца. Крон победно взревел и бросился вперед, чтобы завершить начатое. Но за момент до решающего удара случилось что-то невероятное.

Гилион, секунду назад пораженный внезапной атакой, теперь стоял позади черноволосого: прямо, с самодовольной ухмылкой. Сталь окрасилась в алое. Струйка крови сбегала с острия. На спине Крона виднелась косая резаная рана. Воин обернулся, расширив глаза от удивления. На его лице читалось недоумение.

Он издал новый боевой клич и ринулся на врага. Гилион с ухмылкой качнулся в сторону. Затем еще раз и еще. Блондин вихлял: изящно, коротко, точно, так что едва замечал глаз. Кинжалы беспомощно резали воздух. Очередной взмах тонкого меча прервал град отчаянных ударов, оставил глубокую рану на груди, вспорол свободную рубаху, кожу и мышцы.

Восточный воин задохнулся от боли, схватился за грудь. Толпа разразилась овациями. Гилион горделиво обвел людей глазами. И вновь Крон атаковал. Лишь для того, чтобы получить другой удар.

Атаки черноволосого становились все слабее, он ужасно замедлился.

Белобрысый сек и преувеличенно кланялся толпе, сек и снова кланялся, как заправский артист, избегая наносить действительно смертельные раны. Девушки ликовали, парни требовали продолжения битвы не на жизнь, а на смерть. Нокс нахмурился. Бой все больше превращался в избиение, извращенное театральное представление.

Израненый черноволосый упрямо кинулся на врага, пока тот рассыпался в поклонах и жеманных жестах. Кинжал был направлен прямо в спину Гилиону. Белобрысый слегка повернул голову, злобно покосился назад. Сверкнула сталь меча. Раздался приглушенный звук, что-то ударилось о камень арены. Крон заорал и рухнул на колени, зажимая руку. Вернее то, что от нее осталось: клинок отсек запястье, которое теперь лежало на земле, все еще сжимая кинжал.

Измученный боем и ранами Крон тяжело дышал. Несмотря на предстоящий исход, он поднял голову и бросил на врага твердый, полный ненависти взгляд. Гилион неспешно подошел, положил ногу тому на плечо и грубым движением толкнул раненого противника. Восточный воин опрокинулся на спину и охнул от боли.