— Шеренга, выше копья! Правый край, подтянуть строй! Готовься, мужики!

Одноглазый офицер не терял времени даром. Каждую свободную минуту, что выдавалась между бросками, он посвящал муштре. Пока командир обходил строй, солдат в доспехе медного цвета поставил копье и утер пот. Несмотря на поздний час, зной только начинал слабеть, уступая место вечерней прохладе. Опершись на древко, он посмотрел на дорогу. Последние лучи заходящего солнца окрасили изможденную жаром землю в зловеще красный цвет.

Воин прищурился, вглядываясь вперед. Между шатрами неспешно проплывала фигура в темно-сером, почти черном балахоне, наподобие монашеской сутаны. Кожа коня, хвати кому смелости или глупости назвать это существо конем, отливала болезненным блеском, просвечивая молочно белыми венами. С пояса таинственного путника свисал меч в добрую половину его роста. Черные как уголь ножны и такого же цвета рукоять жадно поглощали малейшие частицы света, создавая ощущение ненасытной пустоты в пространстве. Лица человека было не разобрать. Солдат поморщился и недовольно сплюнул в сторону.

— Эй, тебя мои слова не касаются!? — Раздался резкий голос офицера.

***

Нокс двигался неспешно. Мицелан осторожно ступал по жесткой, изрытой мелким узором трещин земле.

— Раз, два! Левую ногу назад, плечо выше! Раз, два!

— А я слыхал Ольнийские девки отдаются за медный пятак!

— Ринулась черная рать на последний оплот человечества! И пробил последний час! Пора отчаяния и время погибели! Разверзлись небеса, загрохотала земля в праведной ярости! И явил в великой скорби спаситель нам недостойным пламенного посланника своего! И вознесли неверующие молитвы, прокляв ложных богов!

Оттуда и отсюда раздавались голоса солдат. Церковники в который раз за день читали проповеди. Офицеры выкрикивали команды. Хор голосов и бряцание железа прерывались только свистом ветра да хлопками камлота шатров, что колыхались от бурных порывов.

Нокс мельком взглянул на собравшихся: малиновые плащи, медные вороны, магниканты. Сборище пестрое, как павлиний хвост. Гвардейцы, обычные солдаты, несколько рот из Кларидены. В лагере неподалеку от столицы владений Аластрии собрались далеко не все. Явились представители Центрального пояса. Не было разве что воинов Ольнии и земель, что к ней примыкали. Из тех, которые славились своей боевой мощью и отменной выучкой, Ольнийцы были лучшими. Костяк армии приходился на воинов Синистрии — тоже не худший из вариантов.

Десять рот по тысяче воинов. Шел третий день, а сбор уже завершился. Но пришла лишь малая часть южан. Отчасти из-за спешки, частью по причине буйства запретных земель в это время года: представители окраин явиться не пожелали. Винить их он не мог: перебираться через пустоши без поддержки теургов было чистым самоубийством. Скорее всего, этот путь не пережила бы и сотая часть воинов. Отчасти же из-за завесы тайны, которая покрывала предстоящее дело. Прохибитор Рем свою работу знал.

Хотя явились лишь некоторые, притаившейся в тени Аластрии армии хватило бы, чтобы без передышки вырезать несколько городов. Солдаты в полном доспехе отрабатывали маневры, оттачивали мастерство, чтобы в решающий момент без всякой пощады уничтожить врага. Даже без теургов: у тех хватало своих забот, это была мощная сила. Да, мощная, грозная…

«…и совершенно бессмысленная», — подумал Нокс.

В раздумьях остаток пути прошел быстро. Теург приблизился к высокому шатру из красной ткани, спрыгнул с мицелана и похлопал скакуна по кожистому боку. Привязал зверя к одной из жердей, которые частоколом стояли по сторонам от палатки. Подойдя чуть ближе, он услышал срывающийся тенор. Ему вторил басовитый голос.

Теург откинул полог и шагнул в полутьму шатра.

— А я говорю, атаковать нужно немедленно, прямо сейчас! — Воскликнул пожилой человек в белом наряде и невысокой конической шапочке. — И бить нужно без утайки!

— Опять начинается… И нарваться на укрепленную стену добрых двадцать метров высотой? Вы в своем уме? — Ответил коренастый мужчина тех же лет с густыми усами, бакенбардами и необычайно живыми, ястребиными глазами цвета ореха. — Лобовой атакой! Да нас перебьют раньше, чем мы пернуть успеем!

Нокс незаметно обошел вокруг большого дубового стола и занял свободное место, кивнул всем присутствующим. На его жест ответил только молодой человек в красном. Еще один, совсем юноша лет шестнадцати с коротко остриженными волосами, неуверенно потупил глаза. Двое других были слишком заняты спором и не обращали внимания на прибывшего.

— Сейчас нападения он как раз не ждет! — Не унимался человек в белом, — такой шанс дается лишь единожды, истинно говорю, мне было видение! Наши солдаты в блестящих доспехах, стены, что пали словно сделана из пепла и череп предателя под пятой прекрасного воина, облаченного в железо! Нас ведет сам Владыка! Кто мы такие, чтобы сомневаться в его мудрости и несравненной милости?!

— Да, да, ну тогда я стройная храмовая девственница вооот с такими грудями! — Рыцарь сделал выразительный жест, изображая неестественно преувеличенные изгибы женского тела во всех анатомических подробностях.