Но думать о новом правителе Андора совсем не хотелось. Старый султан благополучно ушёл в мир иной. Арсен, как и мечтал, занял его трон, получив маленькую планету в наследство. Во всеуслышание заявил о переменах и теперь усиленно делал вид, будто разбирается в большой политике. В целом Лиандрии это на руку. Новые торговые отношения поддержат экономику и боевой дух наших войск. Непонятное затишье в навязанной войне уже порядком наскучило военным. С развитием нового направления торговли, у них появятся новые задания по сопровождению грузов, контролю торгового сектора. Хоть какое-то разнообразие на фоне патрульных вылетов, и рейдов по зачистке космоса от ржавых мин.

Уже давно стало понятно, что лиарийцы могут легко удерживать оборону, и сопротивляться атакам войск США. Но союз продолжал войну, из-за выгоды, которую им приносят военные действия. Власти делают деньги, а также довольно эффективно удерживают своё население от внутренних военных конфликтов. Сплочённые против внешнего врага в нашем лице, люди не замечают своих внутренних проблем. Они верят, что сражаются или платят налоги ради великого дела — освобождения мужчин Лиандрии от гнёта матриархата. Почти смиренно выполняют свой долг, и гордятся союзом.

Андор также входит в США. Но так как это маленькая планета, никто не обращает внимания на её политику. Главное, чтобы вовремя платила взносы, продавала ресурсы по заниженным ценам, и не путалась под ногами при дележе союзного военного бюджета.

Я знал, что новоиспечённый султан Арсен никогда открыто не выступит против США. Это от него и не требовалось. Лиандрии хватит и одного предложения о торговли с его стороны. За ним подтянутся и другие мелкие планеты, желающие получить прибыль в обход интересов США. А нам много и не надо.

— Старейшина Норд! — услышал я голос Алисии за своей спиной, и нехотя обернулся.

Ко мне подплыла красивая, миниатюрная блондинка — доверенное лицо королевы Лиа, и по совместительству её фрейлина. Королева отправила фрейлину вместе с нами. Я возражал, так как с трудом переносил общество Алисии. Но королева настояла на своём, сказав, что присутствие фрейлины, разбавит суровый военный состав делегации, и покажет султану наше стремление подружиться.

Хрупкая на вид Алисия имела хватку бойцовской собаки. Она многого добивалась, используя свою внешность. Фрейлина, не отличаясь большим умом, обладала житейской смекалкой и хитростью. При этом вывести её на чистую воду было невозможно: она либо делала вид, что не понимает о чём идёт речь, либо же разыгрывала оскорблённую невинность. Говорили, султан Арсен предпочитает видеть подле себя именно таких женщин.

Находясь при дворе королевы Лиа, я избегал общества Алисии или же говорил с ней как можно меньше. Но в ограниченном пространстве звездолёта избавиться от её настойчивого внимания оказалось довольно не просто. Поэтому посмотрев на блондинку, я горячо возблагодарил Великую Мать, что наш полёт продлится всего сутки.

— Я могу вам чем-то помочь? — спросил я холодно.

— Мы можем сыграть в какую-нибудь игру? У меня больше нет сил смотреть на смазанную черноту космоса за иллюминатором.

— В какую игру? — терпеливо поинтересовался я, сложив пальцы домиком.

— Квадры, — хищно улыбнулась Алиссия. — Я недавно научилась в них играть, ради визита на Андор. Говорят, султан Арсен благоволит к этой игре, больше, чем к другим развлечениям. Мне бы не помешало немного попрактиковаться.

— Что ж, потратим время с пользой! — согласился я, решив, что мне так же, будет не лишним вспомнить правила этой стратегической игры.

В первые десять минут я даже ощутил небольшой азарт. Алисия играла шаблонно, но с таким рвением и заинтересованным выражением на лице, что невольно возникало предвкушение неожиданных ходов. Однако их не последовало. Как только блондинке удалось завладеть моим вниманием, она начала флиртовать, и умело строить мне глазки. Игра в квадры для Алисии была лишь предлогом.

Тем не менее, я продолжал делать вид, будто заинтересован в игре. Меня умиляла реакция Тениры на поведение фрейлины. Тенира злилась, ревновала и при этом отчаянно пыталась скрыть это. Но её с головой выдавали частые взгляды в нашу сторону, и более резкий и отрывистый тон голоса, коим она отдавала команды по управлению кораблём. Меня снедало любопытство, когда же Тенира не выдержит, и найдёт предлог, чтобы прервать моё общение с Алисией.

Ждать этого момента мне пришлось довольно долго. Мы сыграли несколько партий, прежде чем Тенира попросила нас переместиться в каюты, и подготовиться ко сну. Освободившись от компании Алиссии, я был на седьмом небе. К тому же я получил ещё одно подтверждение заинтересованности Тениры в моей персоне. Моя девочка уже полюбила меня.

Добравшись до орбиты Андорра, наша делегация переместилась в звездолёт султана. На нём нас встретили семеро мужчин, одетых в просторные балахоны и белые высокие тюрбаны. Густые чёрные бороды закрывали половину лица, делая их мимику нечитаемой. Небольшие, глубоко посаженные глаза взирали с превосходством и толикой презрения. Конечно, встречающие пытались скрыть своего надменное отношение к нам, за фальшивыми улыбками и любезными речами, но магия внутри нас обличала их лицемерие. Помогала нам чувствовать степень их фальши.