Но пока я дошла, компания иномирцев успела поредеть, да и вряд ли вообще Кирстен находилась среди них. Альбер меня обманул. Я остановилась у кромки леса, злясь на саму себя.

А еще меня одолевала усталость и вернувшаяся слабость в теле.

— Не нашла? — Димитар, оказывается, с самого начала шел за мной. То ли я была слишком погружена в свои мысли, то ли парень двигался настолько тихо, что я его даже не заметила.

— Как видишь, нет, — развела руками, тяжело смотря на стихийника и пытаясь понять, что творится в его голове. Но мое внимание то и дело отвлекала шляпа мага, что делала из парня подобие английского джентльмена.

Увы, действительно лишь подобие…

— Необычные у тебя друзья. Любишь собирать вокруг себя всех обиженных жизнью? — ни с того ни с сего спросил он.

— Я не понимаю, о чем ты, Альбер.

— О твоем друге-иномирце, — отозвался стихийник и язвительно продолжил: — Уж извини, не удосужился запомнить его имя. Правда, лицо мне сразу показалось знакомым.

— Ты следил за мной?

— Нет уж. У меня есть занятия поинтереснее. Просто заметил его и удивился, — задумчиво глядя в никуда, ответил парень.

— И чему же? — сказала я, уже заранее ожидая, что услышу какую-нибудь гадость.

— Он был куклой у пятого курса в прошлом году.

— Куклой? — непонимающе уставилась на него.

Димитар шумно вздохнул, понимающе улыбнулся:

— Так мы, местные, иногда называем тех, кто нам прислуживает и выполняет мелкие поручения. Не всегда добровольно, но обычно заставить несложно.

— Значит, Лиза…

— Да, она была моей куклой, — подтвердил парень. Он говорил это без злобы, просто рассказывал то, что в его мире оставалось в порядке вещей.

Данил мне об этом не рассказывал… Хотя, с другой стороны, кто вообще пожелает поведать о таком? Любому бы стало стыдно. Если это, конечно, правда…

Новость меня озадачила. Но она, по крайней мере, красноречивее всего объясняла нелюбовь друга к студентам Церента.

«Может, Кирстен была в курсе?» — подумала, вспоминая ее слова в момент, когда она узнала о моей дружбе с Розенталем и остальными.

— Не хочешь прогуляться в лес? — вдруг спросил стихийник, указывая на импровизированную дорожку, обрамленную десятками огней на кронах деревьев.

Мои брови скептически подпрыгнули вверх.

— Прогуляться в лес? — повторила за ним и сразу же ответила: — Нет, я с тобой вообще больше никуда не пойду.

Я развернулась, собираясь уйти отсюда и вообще подумывая, наплевав на это празднование, вернуться домой. Вот только ректор предупреждал, что те, кто придут на него, останутся в академии до рассвета, поэтому выбраться было проблематично.

— Тебе правда не любопытно, почему ведьма сказала, что я уже знаю ответ? — скучающе сказал Альбер, заставляя меня остановиться.

— И почему же?

Но он проигнорировал мой вопрос и прошел мимо, скрывшись в тени деревьев, что широкой полосой росли вокруг ограды академии.

— Идем, кое-что послушаем, — бросил Димитар, делая взмах рукой и что-то сотворив с землей под ногами. Она пошла рябью, и вдруг шелест травы и листвы исчез. Парень двигался абсолютно бесшумно.

Я напоследок оглянулась на замок, гадая, не слишком ли дорого мне обойдется новая попытка ему довериться. Но в конце концов, поджав губы и набравшись решимости, направилась следом за стихийником.

— И что мы послушаем?

— О-о-о, тебе понравится, — протянул маг так, что я сразу поняла: вряд ли грядущее придется мне по душе. На всякий случай я незаметно подняла руку, отстегнула брошку-маячок, что пряталась под нижним краем свитера, и сжала ее в кулаке.

Если что-то пойдет не так, мне потребуется доля секунды, чтобы воспользоваться артефактом.

Мы с Альбером шли несколько минут, сохраняя молчание. Огней стало меньше, и вокруг царила полутьма. В какой-то момент парень остановился и, приложив палец к губам, едва слышно прошептал:

— С этого момента ни звука.

Я кивнула, уже заметив брезжащий сквозь зелень желтый, как от огня, свет, что сразу выделялся на фоне равномерно сияющих голубых фонариков. Димитар снял шляпу и, оставив ее на земле, пригибаясь двинулся вперед, следуя от дерева к дереву и сливаясь с серыми стволами, словно тень.

«Вот уж кто точно сейчас похож на призрака», — озадаченно подумала я, прежде чем направиться за магом земли. Я все еще крепко сжимала в ладони брошь, хотя мне уже казалось, что в этот раз Альбер будет вести себя сносно. Правда, опыт подсказывал, что от этого парня можно ожидать чего угодно, — он непредсказуем.