По имперскому тракту начали кататься обозники, скупающие продовольствие для армии, где только можно, даже ко мне приезжали, только я ничем не мог их порадовать, у самого с этим проблемы. Всё лишнее зерно у своих людей я сам скупил, чтобы было чем кормить новых переселенцев до следующего урожая, зато удалось узнать от них новости с фронта. Что тут скажешь, первые три недели армия двигалась практически не встречая сопротивления, брали замок за замком даже не напрягаясь. Как я уже говорил ранее, в этих местах не было такой силы, чтобы оказать достойное сопротивление. Бароны, конечно, пытались создать какой-то военный союз и даже пару раз решались выставить заслоны, только имперцы сносили их без всяких усилий.

Балетус, столица работорговли, тоже была уже взята наёмниками во главе с Рагоном и некоторыми магами ещё до подхода основной армии, они так и двигались впереди всего войска. Крупный город сдался фактически без боя, защитники на стенах пытались что-то изобразить, но после нескольких ударов архимагов сдались. После того как местные архимаги заявили, что не станут оборонять город, дворяне сбежали почти в полном составе, а те, кто решил остаться, оказались повешенными.

Дальше дело пошло намного тяжелее, в глубине свободных баронств аристократы имели куда более многочисленные дружины, и они там без дела не сидели, спешно заключали военные союзы. Нет, в открытое поле выходить и биться с армией императора они пока ещё не собирались, зато устроили эффективную партизанскую войну, постоянно наскакивали на обозы и небольшие отряды, и уже сейчас армия стала нести серьёзные потери, а с продовольствием появились проблемы. Если честно, мне такой поворот событий не нравился, так и меня под шумок могут туда отправить в качестве усиления. Было у меня такое предчувствие, так что заранее стал готовить обозы с припасами, чтобы самому там с голоду не пухнуть.

К этому времени первые две сотни мушкетов были уже готовы и даже начали тренировать людей, тоже две сотни из бывших рабов воинов. Ко мне же приходили не только крестьяне, а ещё и воины, которые сбежали от своих господ и попросились ко мне на службу. Вот их я и припахал на такое славное дело, теперь они круглые сутки занимались стрельбой. Кстати, как оказалось, мои мушкеты могли поражать противника с трёх сотен метров, не всегда, конечно, доспехи пробивали, но достаточно часто, а уже с двух сотен метров должны валить наповал. Как уже было сказано ранее, это вещество, которое использовалось вместо пороха, было гораздо лучше.

Конечно, были и свои проблемы. Сами мушкеты выдерживали стрельбу достойно, стволы не портились, но вот отдача была такая, что пришлось сшить специальные подушки, чтобы мушкетёрам было не так больно. Даже несмотря на это, некоторые получали травмы, приходилось около наших стрелков постоянно держать магов жизни и подлечивать страдальцев.

Мои мастера за четыре месяца смогли наладить небольшое производство этого оружия, теперь могли изготавливать до ста пятидесяти мушкетов в месяц, но обещали эту цифру увеличить. Большинство деталей продолжали закупать в герцогстве, но некоторые появились и у нас, что не могло не радовать. Глядишь, такими темпами нам через полгода нужно будет только сталь хорошую покупать, а всё остальное будем сами делать. Мастера уже набрали себе учеников и сейчас активно их обучали. Пока мне от мушкетов не было никакой пользы, но думаю, что в будущем это изменится. У меня всё графство сейчас было огромной чёрной дырой, в которой исчезало всё заработанное золото.

Если быть честным, то меня эти разборки не сильно интересовали, я не ставил перед собой задачу объединить всех людей и создать единую империю, главное, чтобы меня эти свободные бароны не трогали. Если бы вадаги напали, то сразу пошёл бы на войну, но не в этом случае. Пусть аристократы сами между собой разбираются, а у меня и без этого дел хватает.

Последнее время я постоянно находился в замке, ко мне часто приезжали мастера, которые что-то уточняли, поэтому старался не отлучаться. В основном я занимался изучением заклинаний, тренировкой с мечом и изготовлением амулетов. Изредка, когда мне всё надоедало, объезжал свои владения, чтобы хоть немного развеяться. В один из таких дней, когда я снова решил посмотреть, как идут дела в моём графстве, ко мне примчались селяне из ближайшей деревни, вид у них был напуганным.

– Господин граф, – сходу брякнулся один на колени, – там, там…

– Что там?! – Схватил за шиворот несчастного мужичка Лерон. – Говори толком.

– Гархи напали, – пролепетал крестьянин, глядя на командира дружины, как кролик на удава. – Троих задрали.

После этих слов я посмурнел, неужели мои начали так шалить, а кто ещё-то мог быть, в этих краях таких хищников сроду не было.

– Когда это произошло? – Спросил я.

– Вчера, господин, одному из нашей деревни повезло, он успел на дерево залезть, задержался по нужде вот и выжил.

– Мои вчера в замке были, – облегчённо выдохнул я. – Лерон, берём дружину и выдвигаемся, нужно этих тварей прогнать из моего графства.

Командир дружины кивнул, коротко отдал распоряжение и мужичку тут же выдали лошадь, чтобы он не задерживал наш отряд. Взяли с собой целую сотню, так как точно не знали, сколько гархов объявилось, мужичок говорил, что около десятка, но мало ли чего. Брали только таких воинов, которые раньше с хищниками в бою сталкивались и знали как нужно себя вести.

Что тут скажешь, от тел почти ничего не осталось, так, небольшие фрагменты, зато следы хищников были, причём я сразу их узнал, да и Линда со всей своей стаей сильно заволновались, начали рычать, шерсть встала дымом, видно почувствовала конкурентов. Дикие гархи не были привязаны к одному месту, они постоянно носились по лесам и истребляли всех зверей, которые им попадались, но и конкурентами тоже не брезговали. Мои питомцы ближайшие леса уже считали своими и не могли просто так терпеть, что кто-то будет вырезать их добычу. Также я прекрасно знал, что гархи в некоторых местностях могут задерживаться, особенно там, где пищи много, а тут её хватало, только этой пищей были крестьяне, с чем я никак не мог согласиться.